周嘉彬早年加入国民党部队，参加过几次战斗，积累了一些经验。进入黄埔军校第五期后，他当上上尉区队长，学习认真，各方面表现不错。教育长张治中看中他的踏实，把他调到身边当副官。没多久，他就升到中校参谋，负责一些部队事务。接着，又调到军官学校警宪班，当副主任，管纪律和训练。

留学机会落到他头上，那年春节后，国民党派他去德国深造。先在警察学校学一段时间，然后转到陆军大学，跟蒋纬国一起上课。他把时间全用在学习上，毕业时成绩全优。1938年夏天回国，马上当上军训部高级参谋，处理训练和规划工作。

婚事定下来，1940年娶了张治中的长女张素我。婚礼办得热闹，国民党高层来了不少，宋美龄还送了贺礼。婚后，他调到西安，当警备司令，负责城市治安，受胡宗南管辖。后来，又去军官学校第七分校当副主任，兼管西安事务。抗日结束后，他升为暂编第五十二师师长，还管兰州警备，指挥部队维护地方秩序。

1945年6月28日，获少将军衔。那时候，国民党开始重组部队，他继续在西北干活。1947年3月13日，胡宗南带兵进攻延安，他当第八十军副军长，参加行动。国民党部队先占了延安，但很快就遇到麻烦，解放军打法灵活，国民党损失几个旅，士气掉得快。周嘉彬指挥部队打了几仗，看到解放军越打越有劲，国民党这边越来越乱。

1949年，局势更糟。周嘉彬升为第一百二十军军长，部队驻在甘肃高台和酒泉一带。马步芳守兰州，胡宗南让他帮忙防御。第一野战军发起兰州战役，国民党那边守不住。马步芳雇飞机运东西去广州，战役后第二天，他就从重庆飞走。胡宗南早跑到汉中，发电报让周嘉彬守着等援兵。

张治中那年6月26日在北平发声明，跟国民党断绝。周嘉彬部队里的人都知道这事，很多士兵想投过去。周嘉彬本有起义打算，但蒋介石突然把他叫到重庆。在重庆，蒋介石让他死守阵地，周嘉彬说部队得休整。俞济时劝架，建议他去广州。周嘉彬没答应，说先去成都看家属，再去广州。

当晚到成都，9月22日早上，他带两箱书坐飞机走了。第一百二十军没了头，部队散开，士兵们投了。第一百二十军包括几个师，本来是保安队和新兵编的，战役中守外围，很快就败了。兰州战役打完，解放军占了兰州和西宁，马步芳的部队溃散，一些军官带兵撤到永登，商量后投降。

周嘉彬飞到香港，10月1日到了那儿，租地方住，过低调日子。没参加聚会，没谈政治事。一年后，张素我邀他回国，他就去了北京。先在革命大学学习，调整思路。学完后，进水电部当参事，管一些技术事。还选上第三届和第四届全国政协委员，参加会议，讨论国家建设。

日常里，他养鱼赏花，学骑摩托车，为这写了笔记，记交通规则。七十年代，去各地考察水电项目，亲自动手查数据，不怕热不怕冷。1975年，在延安看项目时，心脏病发，医院抢救脱险。好了后，继续干活。1976年4月，病又犯，去世了。周元亚说他父亲精神值得学。