慈禧要给袁世凯的二儿子指婚，把叶赫那拉家的侄女嫁过去。表面上是赐恩，实际上是往袁家安插眼线。袁世凯一听，冷汗直冒，当场撒谎说儿子已有婚约。回家后连夜张罗，把17岁的袁克文火速塞进了婚姻——新娘是随便找的富商之女刘梅真。但谁能想到，就是这个被老爹当棋子用的少年，日后成了民国最传奇的公子：反帝制、当帮主、写诗、嫖妓、死后身上只剩20块钱，出殡却有上千妓女自发送行。
袁克文生在1890年的朝鲜，是袁世凯三姨太金氏的儿子，生母位低，被大姨太沈氏抱去养，虽过得宠，人却总带着股倔劲，他打小会写诗作赋，样样拿得出手，可从不惦记做官，成天泡在秦淮河的窑子里，十五岁那年爱上花魁叶丽侪，后来不知怎么，两人照片让袁世凯瞧见了，他骗父亲说是在替他挑姨太太，叶丽侪就真成了六姨太。
1907年，慈禧想把侄女嫁给袁克文，其实是想盯着袁世凯，袁世凯说儿子早订了婚，连夜给十七岁的克文找了个富商家的姑娘刘梅真，匆匆把婚事办了，这桩被安排的婚姻，成了袁克文开始反抗的由头。
1915年，袁世凯要称帝前，克文在颐和园写了两句诗，绝怜高处多风雨，莫到琼楼最上层，这话被他弟弟克定告了密，克文就被软禁在北海，他干脆带着十万块跑上海，投了青帮，收了一帮梨园的人，帮里规矩不一样，不碰毒品，只帮文艺圈的人，京剧名角余叔岩，就是他徒弟。
1916年袁世凯死了，克文分到一大笔钱，没多久就花光了，他染上鸦片，靠写字混日子，一幅字换不了几块钱，1931年他得了猩红热，家里翻遍每个角落，只在笔筒里找出二十块现钱，出殡那天，青帮的人、和尚、妓女，上千人跟着走，哭得震天响。