苏北赣榆，硝烟弥漫，一颗子弹从背后射来，穿透了他的腰肋——这位被称为“项羽再世”的太平天国骑兵统帅，没有倒在正面战场，却倒在了叛徒的枪下。

1867年深秋，江苏赣榆战场上空浓雾弥漫。任柱——这位被李鸿章称为“天下第一等骑将好汉”的太平军名将，正率领他的骑兵发起最后一次冲锋。

清军阵营在恐慌中开始动摇，这位三十岁不到的将领和他率领的骑兵，曾让纵横亚洲的蒙古铁骑全军覆没，让曾国藩哀叹、李鸿章无策。

然而此时，一名被清军收买的叛徒悄悄靠近了他，小火枪在雾中闪出火光。这位十九世纪中叶中国最杰出的骑兵指挥官的生命，在这一刻戛然而止。

01 乱世孤雏，从放猪娃到义军领袖

1827年（一说1839年），任柱出生于安徽蒙城县坛城集小任庄一个贫苦农民家庭。

他少年时代便父母双亡，被迫给地主邓千里家放猪为生。那些年，这个身材魁梧、臂力过人的少年，已显露出不凡的领导力，成了当地的“孩子王”。

面对父亲的严格管束，年幼的任柱曾直言：“吾身父所畀，父可管也；吾性天所畀，父岂能管束哉？” 这种独立不羁的个性，预示着他未来不平凡的人生道路。

十五岁时，他追随伯父任乾踏上了贩私盐的险途。在清朝盐法严苛的年代，这不仅是谋生手段，更是对清廷的直接反抗。

咸丰三年（1853年），太平天国北伐军经过安徽，捻军起义爆发。任乾在坛城集竖起蓝旗，聚众响应张乐行。年仅十余岁的任柱，就这样投身到了波澜壮阔的农民起义洪流中。

一次，任乾外出作战，地主武装勾结凤台苗沛霖团练偷袭坛城。任柱率领十八名兄弟杀出重围，退至龙山。

追兵包围山洞，他急中生智，令众人撕衣为旗，轮流出洞呐喊奔跑。苗沛霖见山上旗帜飘扬，人影攒动，疑有伏兵，不敢轻进。

次日清晨，借助大雾掩护，任柱率众成功突围。这一早期战例，已显示出他善用心理战术和天候条件的军事天赋。

02 铁骑初成，从蓝旗主到太平天国鲁王

1858年，任乾在蒙城东北毕家圩与清军作战时阵亡。任柱被推举为蓝旗旗主，继承伯父未竟的事业。

他率领这支蓝旗捻军，转战鲁、苏、豫、皖广大地区，不断吸收山东沿海盐民加入，队伍迅速壮大，成为捻军中的一支劲旅。

1857年夏天，太平天国局势恶化，翼王石达开出走，李秀成为了扭转局势，开始全力联合捻军。

任柱率部追随张乐行渡过淮河，转战皖北、苏北，屡立战功，被太平天国方面看重。1857年，洪秀全封他为鲁王，并赐名“任化邦”。

太平天国与捻军的联合，使任柱的军事才能得到了更广阔的舞台。1858年11月，他配合吴如孝南下攻击桐城，牵制湘军增援部队，为陈玉成、李秀成取得“三河大捷”创造了条件。

1864年7月，天京陷落，太平天国中枢崩溃。不久，扶王陈得才在湖北败亡。抗清斗争陷入最低谷，捻军内部也出现动摇。

在此存亡之际，任柱与张宗禹等将领毅然推举遵王赖文光为统帅，重整队伍。赖文光后来称赞任柱“勇猛善战，实乃天朝翘楚”。

03 曹州大捷，蒙古铁骑的终结者

清廷在镇压了大平天国主力后，将矛头转向了捻军。统帅正是号称晚清八旗第一名将的僧格林沁。

僧格林沁麾下的东三省和蒙古马队多达三万，是清廷最倚重的骑兵力量。1860年，这支骑兵曾在八里桥与英法联军血战，虽然失败，但其彪悍作风给对手留下深刻印象。

1865年5月，任柱采取了“以走制敌”的运动战术，率领捻军在山东曹州（今菏泽）一带与僧格林沁周旋。

僧格林沁

他故意示弱，诱使僧军孤军深入。僧格林沁求胜心切，率轻骑穷追不舍，“数十日不离马鞍，手疲不能举缰索，以布带束腕系肩上驭马”。

5月18日，任柱在葭密寨布下天罗地网。当僧格林沁的蒙古铁骑进入伏击圈后，捻军突然发起总攻。

经过几昼夜血战，僧格林沁被捻军小将张皮绠击毙，两三万僧军除少数漏网外全军覆没。这是捻军战争史上最辉煌的胜利，也是蒙古骑兵在中国历史上的最后一次大规模亮相。

曹州大捷震动清廷，慈禧太后惊恐万状，不得不将曾国藩重新启用。然而，曾国藩的“挖壕筑垒”战术对高度机动的捻军收效甚微。

1866年9月，任柱亲率骑兵在开封芦花岗突破湘军防线，直插山东，前锋甚至一度威胁北京，引起清廷震怒。曾国藩被解除统帅职务，哀叹：“任化邦之骑最悍，诚项羽之俦，人中之怪杰也！”

04 英雄末路，雾锁赣榆的悲歌

接替曾国藩的是李鸿章及其淮军。1867年2月，任柱决定先拿淮军主力刘铭传部开刀。

2月19日，在湖北尹隆河畔，任柱身先士卒，率东捻军猛冲刘铭传大营。淮军全线崩溃，总兵唐殿奎等被击毙，刘铭传本人绝望地脱下官服，席地而坐，等待被俘。

可惜湘军鲍超部突然偷袭捻军侧后，任柱不得不率部突围。此役，淮军损失过半，李鸿章哀叹：“任柱称雄十年，拥骑万匹，东三省及蒙古马队，俱为战尽，实今日第一等骑将好汉！”

然而，随着战局发展，东捻军误入山东登州、莱州牛角地区，陷入困境。李鸿章趁机实施运河、胶莱河防线战略，企图困死捻军。

1867年11月，任柱率部转战至江苏赣榆。此时的三军“三面受敌，东面还有洋人的炮舰封锁海面”，只能背水作战。

刘铭传深知正面战斗不是任柱对手，于是以三品花翎、二万两白银的重赏，收买了任柱身边的叛徒潘贵升。

交战当天，“天忽大雾，垂罩四野，昏不见人”。任柱调集马步精锐埋伏在树林后，乘清军追击疲惫，准备一举歼敌。

激战中，善庆军先败，刘铭传军也即将支持不住。就在这胜利在望的时刻，潘贵升乘雾混入阵中，从背后瞄准任柱，一枪打穿他的腰肋。

任柱当即落马身亡，年仅28岁（按1839年出生计算）。叛徒在军中大喊：“鲁王受枪伤死了！”军心顿时动摇，清军乘势反攻，捻军由胜转败。

任柱战死后，部众由其弟任三应代领，但不久也在扬州渡河时战死。四十五天后，东捻军在山东寿光县弥河覆败；再过十二天，遵王赖文光在扬州被捕牺牲。

任柱的尸体被当地百姓悄悄收敛，葬在不知名的野地。清军为泄愤，摧毁了他的家族坟墓，捕杀任氏族人，迫使家族四处逃亡。

当僧格林沁的蒙古骑兵在八里桥被英法联军轻松屠杀时，他们不会想到，最终彻底终结这支传承几个世纪的满蒙骑兵传统的，竟是一位安徽的放猪娃。

李鸿章得知任柱死讯后，在奏折中写道：“任柱称雄十年，拥骑万匹，东三省及蒙古马队俱为战尽，实为天下第一等骑将好汉！”

这句来自对手的评价，或许是对这位中国近代战争史上被低估的骑兵天才，最恰如其分的墓志铭。