徐立清出生在安徽金寨一个穷苦农民家，1929年他加入红军，从战士干起。入伍没多久，他就参加反“会剿”作战，那时候敌强我弱，部队转移到麻城边上，敌人进了苏区到处祸害人命。红三十二师派人回去搞游击，徐立清报名上了，带着队伍在家乡转悠，用灵活办法打敌人，很快就让对方吃亏不小。从那以后，他开始在部队里露头角。

同年年底，红三十二师打商城，很快就拿下县城。进城后，师里要发通告，徐立清因为识字被派去抄写，领导一看写得整齐，就在会上夸他。战士们还编了顺口溜说他聪明。后来他教战士们文化课。1930年9月，他入了党。

1931年11月红四方面军成立，他当上红四军第十一师政治部组织科科长，参加了黄安、苏家埠几场战役，在战斗中用各种办法鼓舞大家斗志。1932年10月，反“围剿”没打赢，部队往西撤，国民党大军追上来。走到三省交界，红十一师被围住，伤亡大，徐立清带党员干部冲锋队开路，付出代价后突围了。

进了川北建根据地，他先后当团政治部主任、军政治部主任。1935年随队长征。1936年10月在甘肃会宁会师，部分红四方面军组西路军去河西走廊。徐立清跟着打马步芳部队，1937年3月因为补给不足，西路军败了，他被俘进监狱，和其他干部在牢里建支部，准备喊口号就义。押送路上趁雨天逃了，找到大部队。

1937年抗战爆发，他当八路军一二九师政治部组织部部长。1939年1月，日军大举进冀南，他当东进纵队政委，指挥打侧面，夜袭大杨庄，用埋伏办法重创日军，缴了不少东西。那年他29岁，既干政工又带兵打仗。

1940年他去中央党校学习，当七大代表。1945年8月，胡宗南和地方军阀占了爷台山阵地，徐立清当新四旅政委，带队反击，先撤一部麻痹敌人，再打弱点，拿下山头，破了敌人计划。

1947年3月西北野战军成立，他当政治部主任，胡宗南部攻陕甘宁，部队守延安几天几夜后，转而胜了几仗，徐立清的政工帮了大忙，彭德怀夸他。

1949年他和王震带第一兵团进新疆，当政委，只身去民族军营地谈，促成他们改编成解放军第五军，当地人叫他“新疆老妈妈”。

1952年全军定干部级别，他主持工作，把自己正兵团级放副兵团名单里，彭德怀不答应，改回去。

1955年2月解放军实行军衔制，全军热闹起来，有些干部比资历争高衔，甚至闹情绪。徐立清按规定该上将，他想降到中将，理由是调整红四方面军在上将里的比例，符合领导想法；自我评估准，克制名利；好做别人思想工作。

他先找罗荣桓报告，说明想法，罗荣桓奇怪，没同意。几天后名单上有他，他划掉加中将名单。罗荣桓急了，谈要按规定，加回去上报。

徐立清不安，老同志劝他。这时许光达也要求降衔，他受启发，连夜写信给军委和罗荣桓，再求批准。罗荣桓给彭德怀，彭德怀找他谈，三次都说服不了，他铁心不改。

日子近了，他给毛主席写几封信，坚持要降。事闹大，周总理来劝，几轮谈下来，总理同意了，还说徐立清像许光达一样是好同志。

授衔时，他成唯一正兵团级中将。仪式后他45岁病了，心脏问题复发，几次倒在岗位上。住院时他向罗荣桓等领导建议换年轻人接班，没答应。1956年1月全军任免会时，他从病床写信求让位，军委不准，他停了。这事在军里传开，大家学他让衔让级让位。1983年1月6日他在北京病逝，73岁。追悼会上邓小平先鞠躬，对他夫人说他老部下好同志。张爱萍写悼诗说源本立清去自清，路遥风霜不计程。毛主席当年夸金钱地位荣誉看人品格，古来这样。