日本火箭失败的画面还没有撤下来,中国的长征十二号甲就点火升空了。结果为二级入轨,主目标实现,一子级没有成功回收。有点遗憾,但是从技术角度来讲这是一次很有价值的试飞。发射火箭首先要保证货物能够按时、按地点送达,回收只是加分部分,并不是基础部分。
首飞载荷顺利入轨,说明了该型火箭的“搬运能力”已经过了门槛,商业发射最看重的可靠送达也有了保证。即便是试飞,也不能是“玩票”,客户要求的是准点、准轨,这一步必须合格。未回收不是“失败”,回收是系统性的难题,材料、动力、控制、结构、热防护等多学科耦合,飞行工况也十分极端。

此次回收过程导航、制导、控制总体上比较稳定,经受住了高速再入以及高温环境的影响,问题主要出在动力末段的稳定性上——路线没有错,只是发动机在某个阶段“火候”差了一点。最有价值的就是真实的飞行数据,抖动在哪里,气动热有多猛烈,末段推力裕度够不够,纸上谈兵比不上天上一次“实战曲线”。有了数据之后,后续调参、优化、迭代才有依据。
这既是一次技术的展示,也是一次合作模式的展示:整体的设计和系统集成由国家队负责,发动机则由商业航天企业提供。把体制内的经验与标准和市场化的敏捷与创意拧到一起,是一次重要的尝试,资源更加灵活,创新链更短,转化更快。飞的不只火箭,而是一整套更为开放的产业组织方式第一圈。

为什么急着要?全球低轨卫星密集部署,轨道与频谱资源按照“先申报先使用”的原则进行竞赛,美国一直占据领先地位。SpaceX从摔着学到稳稳落地,用高频低价复用占据全球发射市场的大半江山,星链更是把低轨通信的话语权握在手中。长征十二号甲已经证明可以飞行、入轨,下一步就要看能不能返回了。窗口期很短,星座铺设要高频低成本,如果频次上不去,单位成本不降低,后面就只能被动接受了,这涉及国家太空存在与安全底线。
可回收火箭就是重中之重,一次用一次丢一次,账永远不划算;复用成熟,节奏才能提起来、价格才能打下去。国家队和商业公司拧成一股绳,国家队的优势在于体系完备、质量控制以及复杂的系统集成;商业公司敢于尝试、反应迅速、贴近用户。把优势放在同一条产线上,成功率会更高。SpaceX的发展离不开NASA的重要任务、订单、场地以及标准的支持,中国的逻辑也是一样的。

对这次飞行的不同方面有不同的看法,有人关注回收认为“差点意思”,有人关注入轨认为“核心任务完成了”。公众情绪真实,产业节奏也是真实的。要有迅速上船甲板的想法,也要有把姿态与动力末段再磨几轮的耐心。把稳放在第一位,快排在第二位,省放在最后一位,更符合大工程的节奏。
对比日本H3的失败,更要保持好心态。把对手的失误当作镜子来照,把自身的短板摊开来,盯住关键环节补课,扣紧工程纪律,加大测试覆盖面。输的时候查问题,赢的时候也要查问题,不要因为骄傲而忽视了风险余量。分工上,国家级测控安全、载人与深空探索容错更窄、节奏更严,由国家队承担;对标市场的批量发射和星座补网,商业公司走在前面,国家提供标准、接口、试验场地。前者守底线,后者拼效率;商业成熟后再交出更多的环节。

降低成本,复用很重要但是不是唯一的。结构轻量化、热防护可维护、发射流程自动化、测发控一体化可以抠出效率来;发动机寿命及可维护性要贴近复用目标来设计,不只是追求单次推重比。用更多的工程化手段降低测试成本,用数字样机、硬件在环等方式把风险砍在地面,用增材制造加快迭代。今天没有回来,明天还要再去一趟。
接下来节奏更快,相关地面试验继续进行,动力末段稳定性要重点把关,飞控鲁棒性再加一层保险。商业化载荷逐渐跟上,对标客户需求按时、按轨、按精度交付。监管方面,安全红线更加明确、试飞窗口更加合理、信息披露更加及时。模式上继续走深的是“国家引导、市场参与、优势互补”,订单拉动、资本配套、人才流动共同发力。目标从“能飞”到“能回”,再到“能省”。

一级子级没有回收,把数据吃透、问题清单列全、迭代节奏拉紧,就赢了一半。给团队时间,让工程说完,答案会在天空中写出来。航天永远是技术定节奏,该快的时候快,该稳的时候稳。轨道、频谱为稀缺资源,发射能力为硬通货。谁能够高频、低价、稳定地把“货”送上去,谁才有资格参与到未来重构中来。长征十二号甲这一步虽然不够完美,但是方向正确、气势旺盛、道路清晰,值得期待。