19世纪至20世纪中期，现在的马来西亚领土（包括西马的马来亚、东马的沙巴和砂拉越）曾分别受英国控制。英国出于行政和经济管理的便利，将这些地区整合为“英属马来亚”和“北婆罗洲（沙巴）”“砂拉越王国”等保护国。

二战后，英国推动其东南亚殖民地走向联合。1957年马来亚独立后，1963年与新加坡、沙巴、砂拉越共同组成“马来西亚联邦”（新加坡于1965年退出）。这一合并得到了英国和当地精英的支持，旨在共同应对冷战时期的政治动荡（如印尼的对抗政策）。

《马来西亚协议》：1963年，马来亚、沙巴、砂拉越和新加坡签署协议，同意以“联邦制”形式组成新国家。沙巴和砂拉越获得了比西马各州更高的自治权（如移民控制、土地资源管理权等），以保障其特殊利益。马来西亚宪法承认沙巴和砂拉越的“邦”地位（与西马各州不同），赋予其独特的法律和政策空间，例如宗教自由（东马基督教比例较高）、土著习俗法等。

尽管隔海相望，但马来西亚通过航空（吉隆坡—沙巴/砂拉越航线密集）、海运（货物运输）和数字化政府服务维系联系。联邦政府在国防、外交、货币等核心领域保持统一，地方事务则由州政府部分自治。

西马以制造业和服务业为主，东马富含石油、天然气、棕榈油等资源，两者在经济上形成互补。联邦政府通过税收和开发基金协调资源分配。