1923年，大军阀杨森喝醉了，误把自己的干儿女曾桂芝当成了姨太太，抱着她宠幸了一晚。第二天醒来，曾桂芝哭得梨花带雨，对养父提出一个要求。
 
曾桂芝原本是孤女，杨森见到她之后，把她收为干女儿接到公馆生活，平日里交由三姨太照看，慢慢长大之后，曾桂芝就在三姨太身边帮忙做事，一直安稳住在杨府。
 
那天杨森赴宴喝到大醉，回到宅院，走进了三姨太的房间，当时屋里只有曾桂芝一人，杨森神志不清，没有看清人，错把她当成自己的姨太太，当晚事情就这样发生，曾桂芝无力阻拦。
 
等到天亮，杨森酒醒，看清身边人是自己的干女儿曾桂芝，曾桂芝泪流不止，心里委屈，杨森见状开口，说事情已经发生，打算把她收为姨太太，还说只要她愿意，任何要求都可以商量。
 
曾桂芝止住哭声，跟杨森说，如果要这样，她唯一的要求就是去外地读书，她想离开杨府，进学堂学习，用读书的机会，走出这座大院，杨森听完，一口答应了她的请求。
 
之后杨森兑现承诺，送曾桂芝去往上海读书，曾桂芝在上海读书期间，认识了一位同学，两人慢慢有了感情，这件事很快传到杨森耳朵里，杨森得知之后十分恼怒。
 
杨森派人打探两人来往的细节，随后安排人手，在曾桂芝和同学返乡途中，将这名同学杀害，曾桂芝也没能逃过，最后惨死，年纪轻轻就丢掉性命。
 
在那个军阀掌权的年代，杨森手握地方兵权，公馆里面的女子命运全都不由自己做主，就算曾桂芝争取到外出读书的机会，也依旧摆脱不了杨森的掌控，很难真正掌握自己的人生。
 
曾桂芝本想借着读书逃离杨府，可强权之下，个人的心愿很难实现，她以为读书就能换来自由，到头来还是没能挣脱时代和强权套在身上的枷锁。
 
回看这段往事，让人感慨万千，一个弱女子想要掌握自己的命运，在那个动荡的年代，实在太难，她努力争取读书机会，可最终还是没能保全自己和心上人。