陈玉成原名“丕成”，后被洪秀全赐名“玉成”，广西藤县大黎里西岸村人，客家， 其祖先据说是从福建上杭县迁徙至广东韶州（今韶关）翁源枫树井村，清康熙年间再迁居广西平南县鹏化里，后再一步步辗转迁到藤县山区大黎里的。据记载，陈玉成生于道光十七年（1837年），道光三十年（1850年）随李氏全族参加金田团营时，年仅14岁，因未成年被编入“牌尾”，也就是编外的老幼， 就这样随太平军北上，踏上了万里征程。
金田起义爆发后，陈玉成随其叔父陈承镕参加太平军，被编入“童子军”。咸丰三年（1853年），太平天国定都天京（南京）后，任左四军正典圣粮、职同监军。
咸丰四年（1854年）4月，陈玉成随西征太平军攻打湖北武昌，领童军精兵500缒城而上，奋死击溃守军，大队人马随之而上，遂力克武昌。这一仗史称“太平军二克武昌城”，总指挥是国宗韦俊，但却让16岁的“孩子王”陈玉成一战成名，遂因功攫升殿右三十八指挥 ，很快又升殿右三十检点，节制步军后13军和水师前4军。
陈玉成率领陆军后13军和水营前4军，负责镇守蕲州、黄州，成为独当一面的军事将领。这一年他只有18岁。
之后，由于防守半壁山、田家镇的秦日纲部失利，陈玉成不得不放弃蕲、黄二郡城，率部退至黄梅，并作为第二梯队参加了著名的湖口战役和之后的反攻湘军之战，他的部队先后克复了黄梅、黄州、蕲州、武昌，击败湖广总督杨霈的湖北绿营，不过这一系列的胜绩都是在石达开、韦俊的指挥下取得，应该说他还不是唱主角的，只能算一个戏份较重的配角而已。
咸丰五年（1855年），陈玉成随燕王秦日纲西进，攻取德安（安陆）、云梦、随州，又在德安、应山一带大破固原提督孔广顺、署理湖北提督讷钦等部。
陈丕成
咸丰五年（1855年）7月，陈玉成终于脱离了韦俊的节制，奉命率部东援庐州（合肥），半途又改道进援芜湖，不久被破格攫为东宫又正丞相，踏入“高官”行列。彼时他年仅19岁。
咸丰六年（1856年）1、2月间，陈玉成和李秀成、周胜昆、涂振兴、陈仕章一起，在刚被重新启用的燕王秦日纲的统一指挥下，踏上救援镇江的路程。这五人被称为“五丞相”，皆是太平军中后起之秀。当时镇江被湘军紧紧围困，守将吴如孝据城死守，弹尽粮绝，眼看就要守不住了。陈玉成只身驾一艘小艇，冒死冲破清军在江面上布下的封锁线，混入镇江城，奇迹般地完成了里应外合、共同破围的计划。
随后，“五丞相” 统兵与其他各路太平军配合，一举攻破清军江北、江南大营，击毙江苏巡抚吉尔杭阿，逼死老对头、钦差大臣向荣，创造了太平军战史上最辉煌的战绩。
但随后爆发的“天京事变”令天国元气大伤，悍将秦日纲卷入其中，被肢解而死，陈玉成的叔父也参与了此事， 事后遭逮捕处决，陈玉成因在丹阳前线率军与清军激战，侥幸逃过一劫，随即奉命移师至皖江一带。
这年年末，他和同乡好友李秀成在枞阳会晤，经商议后达成合作经营皖北的意向，随即两军在皖北发动攻势，连克无为、巢县、桐城、庐江等重镇，皖北是天京事变后太平军率先发起战略反攻的地区，极大地提升了因天京内讧而一蹶不振的天朝军民士气。
陈丕成
咸丰七年（1857年）初夏，石达开因受洪秀全猜忌、排挤，愤而离京出走，带走数十万精兵强将在外征战，陈玉成、李秀成被留在安庆。由于兵力不足，陈玉成等曾一度与从武昌方向溃败下来韦俊部合兵，前往河南光山、固始一带游击、招兵买马。
当年9月，因连遭变故而乏人可用的洪天王任命年轻人陈玉成为又正掌率，辅佐正掌率蒙得恩总理天国军政事务。从此， 小字辈陈玉成成为太平天国除与天京闹分裂的翼王石达开外、外将中排位第一的实权人物，其爵位也从成天侯、成天燕、成天福、成天安，扶摇直上到最高爵位成天义。
咸丰八年（1858年）4月，湘军攻破九江，天京重新被包围。6月，李秀成在安徽枞阳召开军事会议，商量解围事宜，陈玉成作为主力参会，史称“第二次枞阳大会”，制定了先庐州、后江北的破围计划，并在8月摧毁江南大营，大约在这段时期洪秀全重建五军主将制度，陈玉成被任为前军主将。
同年9月，陈玉成联合捻军龚得树部，并在李秀成、吴定规、吴如孝部的配合下，在安徽三河镇设伏团灭湘军最精锐的李续宾部600余官兵，并乘胜扫荡皖北，达到了他个人军事生涯的巅峰。
此后他虽然锐气不减，却遇到了人生中的克星——索伦悍将多隆阿，在二郎河之战中因轻敌而惨败给多隆阿的黑龙江马队，所部死伤颇重，算是栽了个大跟头。随即他抖擞精神，率军连破钦差大臣胜保，擒杀另一位钦差大臣、湘军水师名将李孟群，牢牢地控制了安庆至庐州一线，成为太平天国后期最强大的地方实力派。
陈丕成
咸丰九年（1859年）4月，洪秀全将刚到天京不久的族弟洪仁玕封为干王，打破了自己“永不封王”的承诺，引发众将士不满。为搞平衡，在洪仁玕的建议下，洪秀全把当时地位最高、战功最显赫的陈玉成封为英王，并下达了“外事不决问英王，内事不决问干王，诸事不决问天王”的诏旨。
陈玉成从童军一小兵干到英王宝座，仅用了8年时间。被封英王时，他年方23岁。陈玉成和李秀成两个军中后起之秀成了太平天国末期最后两根“擎天柱”。
