1942年，蒋介石给于学忠下令，让他秘密枪决万毅，于学忠收到电报后，顿时陷入两难：万毅是他的老部下，放了不行，杀了也不是！
万毅1907年出生在辽宁金县，满族人，早年在东北军系统成长，毕业于东北讲武堂第九期，得到张学良赏识。西安事变中他支持张学良和杨虎城，事后被列入蒋介石的黑名单。
抗战开始后，万毅率部在连云港、江阴等地作战，部队在日伪中传出“不怕一万，就怕万毅”的说法，显示他作战坚决。1938年他秘密加入中国共产党，1939年随部队进入山东，任111师333旅旅长。
1940年，万毅发现57军军长缪澂流私下与日军签订互不侵犯密约，涉及共同防共内容。他和师长常恩多发动九二二锄奸行动，带兵包围军部，抓捕相关人员。
缪澂流逃脱后反咬一口，向重庆举报万毅以下犯上、疑似赤化。当时蒋介石正加强反共措施，认为缪澂流的问题可以容忍，但万毅的行为不能放过。1941年2月，万毅被押解到鲁苏战区总部关押，总司令正是于学忠。
于学忠是东北军老将，长期跟随张学良，抗战期间负责鲁苏战区，在山东坚持作战。他的部队补给依赖重庆，面对蒋介石的密令，处境复杂。
万毅作为东北军旧部，处决他会影响部队稳定，尤其张学良还在被控制中，未来难以交代。整个东北军系统在抗战中既要对付日军，又面临内部派系压力和补给制约，这种两难在当时不少非嫡系部队中都有体现。
于学忠收到密电后选择拖延处理。他把电报压下，没有立即执行。重庆方面等了几个月不见动作，又派军统特务到山东，并发催促电报。
于学忠转为把暗杀改成公开审判，将万毅送上军事法庭。审判中指控包括西安事变从犯、通敌、奸党嫌疑等，万毅逐条回应，审判过程多次拉锯，没有快速结案。于学忠通过这种方式应对上级压力，同时维持部队基本运转。
这个拖延策略在当时有实际考虑。鲁苏战区部队在山东作战，日军压力大，内部团结很重要。处决一名抗日有功的旅长容易动摇军心，公开审判则能拖时间，也给重庆一个程序上的交代。军统特务活动增加后，于学忠继续掌控节奏，没有让审判立即给出定罪结果。
审判拖延数月后，1942年8月2日万毅成功越狱。他脱离关押地点，辗转到达山东纵队二旅六团驻地，后来见到相关负责人，进入滨海抗日根据地。
于学忠得知消息后表面责骂看守，但没有深究，也没有补签枪决令。万毅此后加入八路军，继续抗日和后来的解放战争，1955年授中将军衔，1997年在北京逝世。