1997年，宁静嫁给美国人保罗，第一次上门，婆婆说：“我家有5000亩地，近亿存款，你想要什么结婚礼物？随便说！”宁静：“我想要一套房子！”婆婆听后惊呆了，给了宁静一个做梦都想不到的礼物。 宁静出生在贵州贵阳一个普通家庭，母亲来自纳西族，父亲是汉族，这让她从小接触多元文化。5岁起学习舞蹈，10岁进入贵州艺术专科学校攻读动画专业，这些经历培养了她对艺术的敏感。17岁时携带4000元前往广州，寄住在珠江电影制片厂宿舍，通过黝黑肤色和立体五官吸引广告商，拍摄大众汽车和达能酸奶广告，积累初始资金。1989年参与香港合资影片《联手警探》作为群众演员，正式进入行业。1990年在《冰上火情》出演小角色，逐步积累经验。1993年加入上海电影制片厂，成为主要女演员。 1994年宁静在何平执导的《炮打双灯》中饰演女主角春枝，表演获得西班牙圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳女演员奖，这是中国女演员首次获此殊荣。1995年在姜文导演的《阳光灿烂的日子》中扮演米兰一角，角色广受关注，并获台湾金马奖最佳女主角提名。1996年出演《红河谷》中的藏族姑娘丹珠，与美国演员保罗·克塞合作，两人通过影片相识，感情逐步发展。1997年2月14日在美国完成结婚登记，开始跨国生活。保罗家族在明尼苏达州拥有农场，占地5000亩，存款换算成人民币达几亿元。 结婚后宁静前往明尼苏达州农场拜访公婆，初次见面婆婆询问结婚礼物，宁静提出想要一套房子。在90年代中国社会，房产代表稳定住所，许多新婚夫妇视之为必需。婆婆次日安排送来一台双开门冰箱，内装黑松露、鱼子酱和进口奶酪，这些物品价值高昂，但与房产需求相差甚远。这份礼物突出中美文化差异，在美国婚礼中家电常见，而在中国房产更具象征意义。保罗作为演员经常外出工作，宁静在美国面临语言和文化障碍。 1998年儿子雷纳在美国出生，宁静暂时停止演艺活动，专注于照顾孩子。保罗工作忙碌，家中陪伴不足。宁静曾请求婆婆帮忙照看孩子以便回国工作，婆婆寄来一本英文育儿书籍，而未提供实际帮助。尽管保罗家族富裕，对宁静需求的支持有限。2000年宁静返回中国，接演《上海之恋》，重新投入职业生涯。1999年她与保罗合作《黄河绝恋》，饰演女主角安琪，获第19届中国电影金鸡奖最佳女主角。那时她成为内地片酬最高女演员之一。