董其武小时候家里穷得叮当响，父亲为了还债只好去拉煤干苦力，他自己也早早进煤矿帮忙，每天背着煤筐走老远的山路。长大点后靠亲戚帮衬，1919年他考上了阎锡山办的军官学校，可没多久就因为看不惯教官欺负同学，上去干了一架，把人打趴下，结果学校直接把他开除了。这事让他对旧军队失望透顶，转头就南下找机会，加入了国民革命军第四军。

那时候北伐正打得热火朝天，他从底层士兵干起，跟着部队在河南到处转战，先把吴佩孚的队伍给收拾了，接着又拿下信阳、驻马店和开封这些地方。他在战场上表现突出，很快就从士兵升到中校副团长。可好景不长，蒋介石搞了政变，上台后开始排挤不是自己嫡系的人，把董其武这样的调到边远地方闲置。他一气之下带着几个部下走了，1928年北上天津，投到傅作义手下。

傅作义看重能力，不搞派系那一套，董其武从头开始，守纪律，跟着打仗，逐步升到少校参谋和联络参谋。1931年九一八事变后，他主动请战要抗日，1933年傅作义同意了，他带着部队参加长城抗战。在怀柔和石厂一线阻击日军，指挥官兵拼死抵抗，打退了日军好多次进攻，虽然最后撤退，但保存了力量。

1936年他升为第三十五军第二一八旅少将旅长，冬天参加绥远抗战，负责红格尔图战役的前线指挥。部队夜里行动，出其不意绕到敌后，分路进攻，把日伪军给灭了。这仗打完，毛泽东派人送来亲笔信和锦旗，表彰他抗日有功。抗日战争全面爆发后，他带队攻克商都，参加忻口和太原会战，还受了伤。1937年冬天升为第一〇一师中将师长，和八路军一二〇师配合，打击同蒲路上的日伪军。

1939年12月，他参加包头、绥西和五原战役。1940年春天，在五原外围黄河边阻击日军增援，夜里炸毁守桥哨所，几天后全歼五原日军，杀了日军一个中将。这场五原大捷振奋了人心。1944年1月，他升为第三十五军中将军长。1946年10月，当上张家口警备总司令、绥远省政府主席兼保安司令。

抗日胜利后，蒋介石下令进绥东接收日军投降，和解放军在绥远、大同、集宁等地打了几仗。董其武劝傅作义别抢八路军的地盘，因为八年抗日绥东全靠他们游击，可傅作义也没办法，只能执行命令。打仗过程中他心里难受，但还是指挥部队推进。1949年1月傅作义在北平起义，董其武飞去北平见面，谈绥远和平解决的事。

从3月23日起，双方代表在北平谈判，讨论军队划界、铁路通车、通商通邮等问题。他派人参加，6月8日签了绥远和平协议。他开会宣布协议，劝部队接受。7月说服了部队，9月19日在包头通电起义，宣布脱离国民党，接受中国共产党领导。起义部队大批人马，绥远就这样和平解放了。

新中国成立后，绥远起义部队改编为中国人民解放军第二十三兵团，他当司令员。1950年朝鲜战争打起来，他向中央请战，1951年9月1日带着兵团从安东和长甸河口入朝，主要修泰川、院里、南市机场，还负责后方警戒。部队一到就勘察地形，开始挖基础，美军飞机天天来炸，工事毁了不少。他指挥修复跑道，坚持干活。

施工时他去现场查各工区，调整人力。敌机投弹时指挥战士躲避，自己观察敌情。两个月内修好机场主跑道、停机坪、滑行道、飞机掩体和附属工程，提前完成，保障了志愿军空军后方。毛泽东发来电报，表扬在敌机干扰下超计划完成任务。1952年部队回国，正赶上军队精简整编，第二十三兵团变成第六十九军，他从司令员降为军长。

他继续带部队训练，管好日常事务。1955年授衔开始，中央军委根据他抗日成绩、绥远起义贡献和抗美援朝表现，定他为上将。名单出来后，有些人不服气，说他没长期参加革命战争，衔太高了。他自己也觉得不够，写信给中央请降为中将，通过杨成武转给毛泽东。杨成武汇报了，毛泽东说杨成武是党员，可授可不授上将，但董其武是起义将领，和平解放绥远功劳大，谁反对也不能降，他必须授上将。

1955年9月底，周恩来在国务院礼堂授他上将军衔，毛泽东在怀仁堂授一级解放勋章。他接着当第六十九军军长。六十年代，他把家里钱财交给国家，支持建设。多次递入党申请，1982年12月秦基伟传达中央批准，他加入中国共产党，那时83岁，激动得掉泪，说有了归宿。1981年起，当中国人民政治协商会议第五、六届全国委员会副主席。1988年7月，得胜利功勋荣誉章。1989年3月3日在北京逝世，享年90岁。