李烈钧从日本留学回来后，就投身到推翻清朝的活动中。1908年他在江西新军里当军官，暗中拉拢人手传播反清想法，结果被清廷抓到软禁一阵子。1911年武昌那边闹起义，他赶紧带兵占了九江，堵住长江，还让北洋海军的部分船只转过来帮忙。九江稳住后，他当上海陆军总司令。同年11月，武昌被清军围住，他领着几省的部队去解围，硬是把清军打退了。1912年民国一成立，他就坐上江西都督的位置，那时候江西乱成一锅粥，他一边派兵去扫荡土匪，一边理顺税收，还搞了些基础建设，让地方勉强安定下来。

1913年袁世凯撤了他的职，他不干，跟孙中山在湖口搞起义，可没多久就败了，只能跑去日本躲着。1915年袁世凯想当皇帝，他跟蔡锷他们在云南发起护国运动，他领第二军到处打仗，逼得袁世凯没法子，只能取消帝制，不久袁就死了。这让他在护国运动里出了名。1917年他去广州军政府当总参谋长，继续跟着孙中山干革命。1924年他进了国民党中央执行委员会。1927年他又当江西省主席，帮北伐军对付孙传芳的部队，打了几仗把对方收拾了。

1931年日本占了东北，他去劝蒋介石别再内斗了，转头抗日。1936年西安事变，他当军事法庭审判长，给张学良判了十年。1937年抗战打起来，他年纪大了，身体也不行，还到处跑着演讲募捐，鼓动大家抵抗，把自家几个儿子送上前线，有的去黄埔军校，有的参加远征军。蒋介石还给他家送了块匾夸爱国。

说起李烈钧在1912年当江西都督那会儿，有个传闻说他看上好友龚永的老婆华世琦。龚永是他在日本留学时认识的，回国后给他当副官长。新婚没多久，龚永把华世琦的照片给李烈钧看过。没几天，李烈钧让龚永带机密文件去福州找孙道仁，还给了几个月假期。龚永去了福州，就被孙道仁抓起来，说他泄露军机，很快就枪毙了。龚永死后，李烈钧去龚家帮忙办丧事，保证查清真相，后来常去龚家帮忙，送东西，安排华世琦家里人做事。华世琦年轻，刚没了丈夫，慢慢就跟李烈钧走到一起，一年后嫁给他当妾。婚后李烈钧对她挺照顾，买房子安置，俩人后来生了几个孩子。原配死后，华世琦转正成了李夫人。这事外面传得挺凶，说李烈钧为了女人杀了兄弟，但因为他地位高，压住了闲话。龚永怎么死的，一直没个准信儿，坊间就这么传着。

有说法是李烈钧跟孙道仁串通，密电让抓人枪毙龚永，为的就是占华世琦。孙道仁后来卸任，继任的李厚基公开说过，龚永没罪证，全是李烈钧密电指示宣布罪状枪决的，还说李烈钧娶了人家的老婆，人格没了。1935年孙道仁快死时，把华世琦叫去，说龚永的死是李烈钧设计的，他接到密电才动手的。华世琦听了没闹腾，考虑到孩子，就这么过了。这传闻可能是政敌放出来的风，民国那时候斗争狠，毁人名声是常见招数。也可能是老百姓看他有权有势，又娶了个年轻老婆，就爱添油加醋传闲话。反正没铁证，这事成了历史上的一个疙瘩。

李烈钧护国运动后，在国民政府里位置稳。1924年他当中央执行委员，1927年指挥部队打孙传芳，龙潭那边打得挺激烈，孙传芳的军败了。1937年抗战，他到处募捐，组织演讲，家里几个儿子上前线，二子四子去黄埔，三子五子去缅甸打仗。1946年2月20日，他在重庆病故，国民政府给他办国葬，重庆街上人挤人送行，大人物都去了，哀乐响着，大家觉得他一辈子为革命出力，值这个待遇。华世琦1962年在上海去世，后来跟李烈钧合葬在江西武宁的陵园里。1980年当地修了墓园，俩人的墓成了纪念地方。