“李鸿章与左宗棠，左李齐名于时，然左以发扬胜，李以忍耐胜，则李殆非左能及也。湘人之虚骄者，尝欲奉左未守旧党魁，以与李抗。其实，两人洋务之见识，不相上下。左固非能守旧，李亦非能维新也。左文襄幸早逝十余年，故得保其时俗之名，而以此后之艰巨谤诟，尽附李之一身。文襄福命，亦云高亦。”尽管梁启超的评语并不全面，但其视角却也非常独特。
左宗棠与李鸿章的关系非常特殊，李比左小12岁，而且曾拜曾国藩为师，而曾左同辈，按理说左宗棠也算是李鸿章的长辈。
可左宗棠在仕途上的发展却偏偏不及李鸿章，左宗棠是举人的时候，李鸿章已经进士及第。两人尽管都当过曾国藩的幕僚，可曾左交恶，曾李则有师生关系，自然左宗棠非常孤立。晚年为官，左李都拜总督，但显然李鸿章的地位在左宗棠之上。
左李二人貌合神离，在政见上有各自不同的观点。御史认为，不能因为左宗棠收复新疆就认为他本人没有毛病，也不能因为李鸿章签订了卖国条约，就一棒子将他打死。从大历史的角度而言，左李关系交恶，其主要根源还在左宗棠身上。
左李的第一次矛盾还在镇压太平天国时，左李相互间已经存在争端。同治二年（1863年）正月，在进攻太仓时，李鸿章中了太平军守将蔡元隆的诈降计，结果淮军损失惨重。所以破城之后，李鸿章对太平军进行了疯狂屠杀，并上报朝廷，称蔡元隆已被擒获裂尸。而实际上行蔡元隆并没有死，他于城陷后逃脱，并在这一年十二月在浙江海宁投降左宗棠。
左宗棠
左李同朝为官，做人做事按说都要留有余地，左宗棠明智的做法应该是将蔡元隆就地正法，多少顾全李鸿章的面子。然而左宗棠却将蔡元隆收纳，并且让他统带8个营，以此来戳穿在太仓克复时李鸿章谎报蔡元隆裂尸的谎言。李鸿章也因此受到了朝廷的训斥，这样就埋下了左李不和的种子。
当然这件事是李鸿章有错在先，左宗棠占了理，李鸿章也没有办法发作。可是官场之上谁都会犯错，要是都像左宗棠这么干，就很难在同僚面前立足。
左李的第二次矛盾同治七年（1868年），西捻军进入直隶。当时李鸿章消灭东捻时间不长，非常希望能有机会好好休整一下，但左宗棠却未能在黄河西岸将西捻军消灭，以致于进入李鸿章的防守之地。
在剿捻方面朝廷是有规定的，左宗棠负责西捻，李鸿章负责东捻，原本西捻是左宗棠的任务，可西捻进入直隶以后，就是两人共同的任务了。换句话说，李鸿章是在帮左宗棠。
可是在剿灭西捻的问题上，左李的意见出现了重大的分歧。鉴于剿灭东捻的成功经验，李鸿章主张仍然采用运河长围的圈制办法；左宗棠则觉得此法过于保守，应采用进攻的积极办法。
左宗棠
可是西捻军机动灵活，左宗棠的办法屡屡失败。于是，左宗棠转而表示赞同，他致信李鸿章解释说：“圈制一策，实制捻良图。”
可是在同意圈制的同时，向来自负的左宗棠仍然主张分出一定兵力用于追剿，并提出兵分三路，拦头、尾追、横截进行追剿的方案。李鸿章反对左宗棠的建议，指出分兵进击的办法太过理想化，无法将西捻剿灭。最终朝廷还是采用了李鸿章的办法，并彻底剿灭西捻。
朝廷论剿捻功时，将李鸿章定为首功，赏加太子太保衔，并荣升协办大学士。左宗棠本来由于剿捻之功赏加太子太保衔，并交照部一等军功议处。
由于不是首功，左宗棠对李鸿章十分记恨，对淮军歼灭西捻不以为然，反而多加挑剔，既为从陕西进援京畿的部将刘松山争功，抬高陕西军而贬低淮军，又对李鸿章关于张宗禹投水自杀的说法深表怀疑，并派兵到处搜捕。
左宗棠的做法令李鸿章非常恼怒，双方关系再次恶化。李鸿章写信给曾国藩，公然影射左宗棠所谓的奸臣曹操，说：“此次张捻之灭，天时地利人和实兼有之，惟左公阿满本色，于此毕露，不知胡文忠公当日何以如许推重也。”
左宗棠
就左李这一时期的矛盾来看，主要是由于左宗棠心胸太小之故，做事不给李鸿章留有余地。李鸿章经过这两次教训，决心不再与左宗棠客气，两人的矛盾越来越大，以致于左宗棠处于被动的局面。
光绪七年（1881年）正月，左宗棠被任命为军机大臣、总理衙门大臣，管理兵部事务。走马上任的左宗棠决心说服清廷重振雄风，扫除以前积弱之颓势。
但左宗棠进入军机处后，与当时的军机大臣也闹出不小的矛盾，他常以收复新疆之功自诩，因而以恭亲王为首的集团开始抵制左宗棠，宝鋆就曾辱骂左宗棠为“一团茅草”，其他官僚也依照恭亲王的意旨，群起侮弄左宗棠。
李章铜
李鸿章幸灾乐祸，表面上装出一副与左宗棠同心辅佐的样子，而暗中却不断使绊，抨击左宗棠“近名而多意气，政府同事，靡不深知”，“左相威望才略，自以外任为宜，近因年高，精神似稍散漫。”
由于在军国大政上左宗棠没有什么经验，而且为人傲慢，令本来十分推崇左氏的醇亲王和一些清流官员也非常失望。张之洞、张佩纶则指责左宗棠言辞浮夸，行为粗率，十分随意。
左宗棠发觉自己陷入困境，所以多次上奏请求去职。不久，慈禧太后下旨令左宗棠出任两江总督兼南洋大臣。
这样，直到光绪十一年（1885年）左宗棠离开人世，李鸿章成了最后的赢家，始终在朝中掌握重权。平心而论，以功绩和德行而言李鸿章确实不如左宗棠，但论做官做人，左公和李鸿章的差距还是很大的。
