核心：1787年宪法第一条第二款直接写入人口普查制度，规定国会第一次会议后三年内进行首次普查，此后每十年一次。1790年完成美国第一次全国联邦人口普查。邦联时期没有全国统一普查，殖民地时代只有各州零散统计。
一、法理来源（宪法第一条第二款）人口普查的根本目的：分配众议院席位 + 分摊联邦直接税。宪法原文：“众议员名额和直接税，应按照本联邦内各州的人口分配。这种人口的计算，是在自由人总数中，包括须服役数年的人，但不包括未被课税的印第安人，再加上所有其他人口的3/5。”
宪法原文的逻辑是排除“未被课税的印第安人”，并未单独规定“纳税印第安人”的归类。在实践中，纳税印第安人通常被计入“自由人”范畴，而非“其他自由人口”。
著名的五分之三妥协：宪法从未出现“奴隶”一词，以“所有其他人口”（all other Persons）指代奴隶。奴隶按3/5计入人口基数；未被课税的印第安人不计入；纳税印第安人归入自由人范畴。自由人口包括所有自由白人、契约仆役（those bound to Service for a Term of Years）和纳税印第安人。
二、邦联阶段（1776–1789，建国初期，无联邦普查）独立战争与邦联时期，没有全国统一人口普查。大陆会议多次试图进行全国性人口估算，但各州响应不力或拒绝配合。
大陆会议的实际估算行动：
1775年，大陆会议决议“应根据各殖民地全体居民（包括黑人和穆拉托人）的人数，将某些战争负担在各殖民地之间分配”，并建议各殖民地尽快查明居民人数。但“对此建议的任何回应可能都没有太大价值，且几乎全部遗失”。1783年，大陆会议决议“要求各州对其居民进行普查”。但当委员会填补税收报告空白时，“除新罕布什尔、罗德岛、康涅狄格和马里兰外，他们被迫对所有州的人口进行了估算”。新罕布什尔进行实际清点后发现其人口比估算少了20,000人，向大陆会议请愿要求更改税额，但大陆会议“拒绝因该理由更改其税额比例” 。各州的具体估算方法：
房屋户数估算法：马萨诸塞州长伯纳德1763年使用5人和5.5人；研究者Felt使用7.15人/房屋（考虑多家庭共居）；1790年首次联邦普查显示家庭平均规模为5.7人。更精确的系数为 “5至7人/房屋” 。民兵名册：统计16岁以上白人男性（潜在兵源）。民兵与总人口的比例：杜德利1709年使用5:1，贸易大臣1720年使用6:1，伯纳德1763年使用4:1。现代统计学家认为比例为5:1，移民比例高的地区可能更大。税册/纳税人：与总人口的比例通常为 4:1。在南方，纳税人包括所有16岁以上的白人男性和所有16岁以上的黑人男女，约占总人口的 三分之一。杰斐逊1782年弗吉尼亚估算（经典案例） ：弗吉尼亚“无法为大陆会议完成一次全面普查，八个县未能提交任何普查数据”。杰斐逊“不得不从残缺的税收记录、民兵名册和其他数据中进行外推”。他首先列出已知事实，对缺失的八个县，他知道1779年和1780年民兵中有3,161人，然后列出五项假设（如“16岁以下的人口等于16岁及以上的人口”），最终估算为567,614人。
缺点：
标准不一：弗吉尼亚使用税收记录和民兵名册；马萨诸塞使用“应纳税人名册”、民兵回报和房屋数量三种方法交叉验证；北卡罗来纳要求区分白人男性年龄段（16-50岁、16岁以下、50岁以上）、白人女性、女童和奴隶。大量漏报：康涅狄格奉行“将实力隐藏在安静中的政策”；纽约1712年普查遭遇“源于对其滋生疾病的迷信恐惧”的反对，只获得部分回报；新泽西18世纪中叶的人口统计是“皇家总督为满足上级而做出的猜测”。政治操控：佐治亚在1787年制宪会议上被高估了将近一半，其余殖民地被大幅低估——“制宪会议数字的总和比实际少了超过50万”。富兰克林1766年推测宾夕法尼亚有约160,000白人，“但他并未声称准确，而且有一种偏见，或许无意识地引导他做出了谨慎的低估”。数据粗糙：主要用来分摊邦联债务与战争经费，无法做到精准统计。大陆会议曾试图通过人口估算分配战争负担，但各州有强烈动机压低或抬高自己的数字。三、1790年第一次联邦全国人口普查立法：1790年3月1日国会通过《为清点合众国居民提供法律依据的法案》，3月6日华盛顿总统签署。普查基准日：1790年8月2日（第一个星期一），普查员登记的是该时点上的居民状况。
普查人员：联邦司法区的联邦治安官（marshal）雇佣助理入户走访。助理报酬为每登记100人获得1美元（“自由白人男性16岁以上”每登记100人获1.25美元）。全美约650名普查员，问卷6个问题，总花费44,000美元（人均1.1美分）。耗时：法案要求9个月内提交结果（1791年5月1日前），实际约18个月完成。
登记表格：以常住家庭为单位统计，登记户主姓名，然后对该户内每个人按以下5个类别分类计数：①16岁以上自由白人男性（兵源）；②16岁以下自由白人男性；③自由白人女性；④其他自由人（自由黑人、纳税印第安人）；⑤奴隶。共6项登记内容。不登记每个人姓名，只登记户主名字，其余只填数量。
公示制度：治安官完成登记后“应在该司法区内两个以上最公开的场所张贴”普查结果摘要，“以便居民可以查阅”。这是联邦普查史上唯一一次要求公开张贴，1800年起取消。没有现代的个人信息保密制度。
统计结果：3,929,214人（含奴隶697,681人，不含未纳税印第安人）。众议院席位：1790年普查时众议院有66席（1789年59席+北卡罗来纳5席+罗德岛2席）。1792年4月14日，国会通过《1792年席位分配法案》，将席位从66席增至105席，华盛顿同日签署。需注意：105席并非普查结果直接决定——宪法规定“每3万人选举一名众议员”，理论上最多可分配130席。五分之三条款使南方各州额外获得约14个席位
四、1790年首次普查数据
项目
数据
全国总人口
3,929,214
奴隶人口
697,681（占总人口约17.8%）
自由黑人
59,527
黑人总人口
757,208（占总人口19.3%）
主要州
弗吉尼亚747,610、宾夕法尼亚434,373、马萨诸塞378,757、纽约293,751
奴隶最多的州
弗吉尼亚约293,000人
奴隶比例最高的州
南卡罗来纳超过43%（107,000人）
普查由国务卿托马斯·杰斐逊总体负责，约650名普查员，6个问题，总花费44,000美元（人均1.1美分）。
五分之三条款的政治后果：弗吉尼亚自由人口约454,000，但凭借五分之三条款，实际分配人口基数达约629,000，额外获得约5个众议员席位。
五、殖民地时代前置（独立之前）13个殖民地没有跨殖民地统一普查，各个殖民地单独不定期清点人口，主要用于征税、民兵动员。英国贸易委员会主动要求殖民地总督报告人口——1756年北卡罗来纳总督阿瑟·多布斯“向各县书记官发布公告，要求提交纳税人名单，区分白人与黑人，以判断总人口数”；同时要求“民兵指挥官报告实际集结人数和武装情况”。但执行存在严重困难：县书记官和民兵指挥官不配合，总督无权处罚；民众逃入沼泽地被亲友藏匿。税收记录分类方式为“白人男性16岁以上，黑人男女12岁以上”。依靠教区登记、人头税、房屋清单，数据粗略。
总结美国建国后，1787年宪法规定每10年开展全国人口普查，用于众议院席位分配与直接税分摊，包含五分之三妥协。宪法原文：“众议员名额和直接税税额应按本联邦内各州的人口比例进行分配。各州人口数按自由人总数加所有其他人口数目的五分之三予以确定。自由人总数包括按契约服一定年限劳役的人，但不包括未被征税的印第安人。 ”
邦联时期没有全国普查，只能依靠各州税册、民兵名册估算人口。1790年完成美国首次联邦人口普查，由联邦治安官带队入户调查，约650名普查员，人均花费略高于1美分，仅有6个问题。只登记户主姓名，人口按以下6项分类统计：①16岁以上自由白人男性（含户主）；②16岁以下自由白人男性；③自由白人女性（含户主）；④其他自由人（排除奴隶）；⑤奴隶；⑥总居民。不统计不纳税印第安人。普查耗时18个月完成，总人数3,929,214人。普查结果要求张贴在“两个最公开的场所”供公众查阅。杰斐逊和华盛顿均质疑普查结果，认为真实人口被低估。众议院席位从65席增至105席（1792年4月14日《席位分配法案》）。几乎三分之一的原始数据在1790至1830年间丢失