1382年，五十一岁的马皇后病重。朱元璋情急之下放话，若她执意赴死，便可另立皇后，愤然离去。
马秀英是郭子兴义女，下嫁尚在底层的朱元璋。朱元璋遭囚禁断食，她把热饼藏于怀中送食，胸口被烫伤。征战岁月里，她打理后方，安抚军心。朱元璋登基后，马皇后成为皇后。
朱元璋性情暴戾，大开杀戒，唯有马皇后能够规劝。宋濂卷入胡惟庸案被判死刑，她委婉劝谏救下对方，不少功臣都受过她庇护。
马皇后自知药石难医，为避免御医获罪，拒绝服药。1382年马皇后病逝，朱元璋悲痛大哭，终其一生不再册立皇后。
