很多人以为火烧圆明园是八国联军干的，其实这是一个流传百年的历史误区。真正放火烧毁这座万园之园的，是早于它四十年的英法联军，而八国联军进京时，这里早已成了一片废墟，只是后来又去狠狠“补了刀”。
 
1860年10月6日，英法联军攻入圆明园，随后展开了疯狂的抢劫。法军率先抢掠，英军随后加入，园内无数珍宝被洗劫一空。为了逼迫清廷屈服，英国统帅额尔金下令，3500名英军士兵于10月18日对圆明园及周边的清漪园、静明园等皇家园林实施彻底焚毁。大火持续了三天三夜，这座“万园之园”惨遭焚毁。到了1900年八国联军侵华时，对圆明园残余的建筑石料、林木和地基进行了系统性盗掘和破坏。许多残存的石材被运走，古树名木被砍伐殆尽，甚至烧成木炭售卖。
 
什么叫做“弱国无外交、落后必然挨打”，圆明园的毁灭就是我们最惨痛的教训之一。1840年的中国，清王朝末年早已经腐朽不堪，对内只会拼命压榨剥削老百姓，慈禧太后为了过生日更是直接挪用了北约水师的军费。为保卫北京，亲王僧格林沁率领约3万名清军（其中蒙古骑兵近1万人），在北京通州八里桥一带与8000余人的英法联军展开决战。这些清军骑兵顶着英法联军的密集火力，发起死亡冲锋，最后全军覆没。这场战役无异于一场单方面的屠杀，宣告了冷兵器时代的骑兵在面对近代军队时的无力。当时的情况，不仅是武器装备全面落后，而且战术也落后。