早在魏玛共和国末期，德军就已深刻意识到，军队需要一款全新的通用机枪。到了 20 世纪 30 年代初，莱茵金属 - 博尔西希公司（Rheinmetall-Borsig AG）的工程师们正式启动了这款武器的研发工作。研发团队由路易斯・施坦格领衔，他是路易斯・施迈瑟（大名鼎鼎的胡戈・施迈瑟之父）的弟子，而正是施坦格，最终成为了这款最具辨识度的德国机枪的 “生父”。

1934 年，MG34 通用机枪正式列装德国陆军，它随即被定义为 “万能机枪”—— 一款几乎能适应所有作战场景的武器：可作为单兵手持的轻机枪，可架设在阵地的重机枪，也能安装在坦克炮塔上作为车载机枪。理论上，MG34 既能满足德国步兵的作战需求，也能适配装甲部队的使用场景。

由于这款机枪是在战前和平时期研发的，施坦格秉持着 “精致且高端” 的设计理念，最终打造出了一件真正的武器艺术品，堪称枪械世界里的 “高端座钟”。MG34 的性能极为出色：弹道密集、射击精准，人机工效设计周到，功能更是全面。比如，它不仅能全自动射击，还支持单发射击模式，实用性拉满。

战前，MG34 完全满足了德军的所有期待。德军士兵对这款新武器赞誉有加，认为它设计成功、威力强劲且操作便捷 —— 尽管它也存在一些小小的 “瑕疵”。但谁也没想到，这些看似不起眼的 “瑕疵”，日后竟会成为悬在德军头上的 “达摩克利斯之剑”，只待战争爆发便露出獠牙。而这一时刻，自然是在德国国防军带着这款 “完美机枪” 踏上寒冷且异常残酷的东方战场之后。

1941 年，MG34 的光环彻底褪去。尽管它有着诸多无可争议的优点，却也暴露了 “娇生惯养” 的本质：它不仅对射手的操作技能要求极高，还对弹药质量和枪械润滑有着严苛的标准。战场上的泥泞、严寒、沙尘、积雪等恶劣环境，都严重影响了 MG34 的作战性能。那些在和平时期看似无关紧要的细节，到了实战中却变成了致命的短板。

当然，在某些特定场景下，这些缺陷或许还能勉强容忍 —— 毕竟并非所有机枪都会陷入极端恶劣的作战环境。但 MG34 还有一个远比 “娇气” 更致命的问题：成本太高。

就像所有精致的 “高端座钟” 一样，这款德军通用机枪结构复杂、生产成本高昂。1941-1942 年冬天，当德国国防军在东线战场的血泊中陷入胶着时，这个缺陷彻底暴露。纳粹德国不仅在人员上遭受巨大损失，武器装备的消耗也难以承受。而 MG34 的高耗资源、高成本特性，让补充装备损失变得愈发困难。

此时，研发一款简化版机枪的想法应运而生：它既要能适应恶劣战场环境，不再 “娇气”，又要尽可能降低生产成本，减轻帝国的财政负担。新款机枪的设计者是武器工程师库尔特・霍恩和维尔纳・格鲁纳。这两位务实的德国工程师大刀阔斧地对 MG34 的结构进行了精简，砍掉了所有他们认为多余或可能引发故障的设计。不得不说，他们的工作完成得极为出色。

从本质上来说，MG42 依然延续了 MG34 的核心设计：它使用相同的 7.92×57 毫米毛瑟步枪弹，采用相同的气冷式散热系统（支持枪管快速更换），整体尺寸和重量也与 MG34 相差无几。即便经过了全面简化，MG42 的重量仅比前身轻了半公斤，约为 11.57 公斤；长度反而增加了 1 毫米，达到 1220 毫米。

简化设计也让 MG34 身上一些方便射手操作的 “小亮点” 消失了：比如双向供弹功能、弹匣供弹模式以及单发射击能力。整体来看，MG42 变得更加粗犷、原始，但部分人机工效设计反而得到了优化。最典型的例子就是枪管更换 ——MG34 需要两个人配合才能完成的操作，MG42 仅凭一人就能快速搞定。

但 MG42 真正的核心优势，在于成本的大幅降低。MG34 的单价高达 312 帝国马克，而 MG42 的造价仅为 200-250 帝国马克。除此之外，生产 MG42 所需的工时从 150 小时缩减至 75 小时，消耗的金属材料也从 49 公斤减少到 26-27.5 公斤。

这些优势，再加上 MG42 保留了 MG34 出色的火力性能，同时大幅降低了对环境的敏感度（不再 “娇气”），让它迅速成为了德军的新宠。不过，与大众的固有印象不同，MG42 的成功并非源于其恐怖的射速 —— 这款被盟军称为 “希特勒的电锯” 的机枪，极高的射速其实更多是一种缺陷而非优势。在实战中，士兵们使用 MG42 时，依然主要以短点射为主。