很多人一提到隋朝，第一反应就是隋炀帝杨广，觉得隋朝是个“短命王朝”。可实际上，真正厉害的人，是隋朝开国皇帝杨坚。这个人不仅结束了中国近300年的分裂局面，还亲手打造了一个超级强盛的帝国。更关键的是，后来大唐很多制度，其实都是在杨坚手里打下的基础。
杨坚出生在南北朝时期，那是中国历史上非常混乱的一段时间。北方今天你打我，明天我灭你，皇帝像走马灯一样换。普通百姓更惨，打仗、逃荒、饥饿几乎成了家常便饭。杨坚从小生活在这种环境里，也让他比很多人更懂一个道理：国家一乱，老百姓最遭殃。
后来，杨坚进入北周朝廷，因为能力强，又善于处理关系，很快成了朝中重臣。真正改变他命运的，是他女儿嫁给了北周皇帝。公元580年，北周宣帝突然去世，留下一个年仅8岁的小皇帝。朝廷一下乱成一锅粥，各路大臣都想夺权。
就在这时候，杨坚站了出来。
他先是假装辅佐小皇帝，实际上却一步步控制军队和朝政。有人不服怎么办？杨坚直接动手。短短几个月，他连续平定多地叛乱，把反对自己的人一个个清理掉。等朝廷彻底稳定后，杨坚终于摊牌。公元581年，他正式逼迫北周皇帝禅位，建立隋朝，这就是历史上的隋文帝。
但杨坚最厉害的地方，还不是夺权，而是统一全国。
当时南方还有一个陈朝，占据江南富庶地区。南北已经对立了几百年，很多人都觉得统一几乎不可能。但杨坚偏偏不信。他先花几年时间恢复经济、训练军队、囤积粮草，等一切准备妥当后，突然发动大规模南征。
公元589年，隋军兵分几路渡江南下。陈朝皇帝陈叔宝还在后宫喝酒听曲，根本没意识到危险已经来了。结果隋军一路势如破竹，很快攻进建康城。陈叔宝最后居然躲进井里，还是被隋军硬生生拖出来的。

从西晋灭亡开始，中国已经分裂了近300年，而杨坚终于重新完成统一。
统一之后，杨坚没有沉迷享乐，反而开始拼命治理国家。他特别节俭，据说皇宫里很多东西坏了都舍不得换。为了减轻百姓负担，他减少赋税，还鼓励农业生产。短短十几年，全国粮仓堆满粮食，国库也越来越富。
历史上著名的“开皇之治”，说的就是杨坚时期。当时的隋朝，不仅百姓生活稳定，国家实力也非常强，周边国家都十分敬畏。
不过，杨坚晚年也犯了一个致命错误，那就是改立杨广为太子。原本的太子杨勇性格宽厚，但杨广特别会伪装，在父母面前装得又孝顺又节俭，最终成功上位。可杨坚万万没想到，自己辛苦建立的强大帝国，最后却被杨广折腾得迅速灭亡。
所以很多历史学家都说，隋朝其实并不弱，真正的问题出在第二代。杨坚留下的是一个强盛王朝，只可惜后继无人。