元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。
“元旦”一词通常指历法中的首月首日，历法规定什么时候是元月（即正月），元旦就在那个月的第一天。现在我们说的元旦，就是公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。 “元旦” 寓意着新年的第一天，是承载着人类对时间流转的敬畏与对新生期盼的重要节日。
一、起源
在中国，“元旦”一词古已有之，古代“元旦”起源于三皇五帝之一的颛顼。但是，颛顼提出了元旦概念，并没有确定“元旦”这一名词。
元旦的起源可追溯至中国上古时期的岁时祭祀。在农耕文明背景下，古人对季节更迭与天文现象极为重视，元旦的雏形便是上古帝王率领群臣举行的 “岁首朝贺” 大典。据《晋书》记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”，可见早在颛顼时期，便已有了 “元旦” 的概念，彼时的元旦日期为农历正月初一，核心是祭祀天地、祖先，祈求来年风调雨顺、五谷丰登。
从历史来看，中国的“元旦”这一概念，指的就是“正月一日”。“正月”的计算方法，在汉武帝以前是很不统一的。因此，历朝历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。
到了汉武帝时期，颁行《太初历》，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦。此后两千余年，虽有过几次改动，但都时间较短，影响比较小，这一历法传统基本未变，元旦也成为古代最为隆重的节日之一。
二、近代演变
近代以来，元旦的时间与内涵发生了关键性演变。1912 年中华民国成立后，为接轨国际历法，决定采用公历纪年，将公历 1 月 1 日定为 “元旦”，而传统农历正月初一则改称 “春节”。不过，这一变革在民间推行缓慢，百姓依旧重视农历新年。
1949 年，中华人民共和国成立后，第一届中国人民政治协商会议正式确定采用公元纪年法，明确公历 1 月 1 日为元旦，并将其列为法定节假日。同年 12 月 23 日，政务院通过《全国年节及纪念日放假办法》，规定元旦放假一日，春节放假三日，这一制度延续至今。
自此，元旦与春节分属两个时间体系，一个代表着现代社会的时间新起点，一个延续着中华民族的传统年俗记忆，二者并行不悖，共同承载着国人的迎新期许。
三、风俗
在中国，元旦的风俗兼具传统韵味与现代气息。古代元旦的习俗丰富且庄重，清晨时分，家家户户焚香祭祖，晚辈向长辈行拜年礼，长辈则回赠压岁钱；文人墨客会结伴登高、饮酒赋诗，抒发迎新之感；民间还有贴春联、挂年画、饮屠苏酒的传统，王安石笔下 “爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”，便生动描绘了宋代元旦的热闹场景。屠苏酒的饮用顺序颇为特别，从年少者到年长者，寓意着年轻人茁壮成长，年长者延年益寿。
步入现代，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。元旦的庆祝方式更为多元，人们或与亲友相聚，共享团圆饭；或选择外出旅游，在山水间迎接新年；还有不少人会在年末制定新年计划，在元旦这天许下心愿，以充满仪式感的方式开启新一年的生活。
元旦的文化意义，远超一个简单的时间节点。从文化层面看，它承载着 “一元复始，万象更新” 的哲学思想，体现了中国人对宇宙循环、生命不息的认知，是传统文化中 “生生不息” 理念的具象化表达。从社会层面而言，元旦为人们提供了一个回望过去、展望未来的契机，人们在这一天总结过往的得失，规划新一年的目标，实现个人精神层面的自我更新。同时，元旦期间的各类庆祝活动，如跨年晚会、社区联欢等，能够凝聚人心，增强群体归属感，成为维系社会情感联结的重要纽带。
四、文学艺术中的意蕴
以元旦为主题的诗词歌赋等文学作品非常多，涵盖古典诗词、现代诗歌及散文随笔等多种体裁，很多已经成为经典，展现了辞旧迎新的多元情感与深刻思考。这里举几例。
王安石的《元日》：爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
刘长卿的《新年作》：乡心新岁切，天畔独潸然。老至居人下，春归在客先。岭猿同旦暮，
江柳共风烟。已似长沙傅，从今又几年。
辛弃疾的《青玉案·元夕》：东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。：
孟浩然的《田家元日》：昨夜斗回北，今朝岁起东。我年已强仕，无禄尚忧农。桑野就耕父，荷锄随牧童。田家占气候，共说此年丰。
韩愈的《春雪》：新年都未有芳华，二月初惊见草芽。白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花。
在绘画艺术中，元旦题材的作品多表现热闹祥和的节日氛围。如清代画家徐扬的《姑苏繁华图》，描绘了苏州城元旦期间的繁华景象。现代年画中，"年年有余"" 吉祥如意 " 等主题，表达了人们对新年的美好祝愿。
在音乐领域，元旦主题的作品层出不穷。《春节序曲》《金蛇狂舞》等民族乐曲，成为元旦期间的经典曲目。而《新年好》《友谊地久天长》等歌曲，则跨越国界，成为全球共庆新年的象征。
五、节日文化的保护与传承
元旦相关的节庆文化已成为重要的非物质文化遗产，其保护工作正在全球范围内展开。保护措施包括立法保护、传承人制度、文化空间保护、记录与研究等等，取得了良好的成效。
2006 年，春节（包括元旦相关习俗）被国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2024 年 12 月，"春节 —— 中国人庆祝传统新年的社会实践" 被列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。
现在，随着传统习俗的复兴、文化认同的增强、国际影响力提升，中国文化影响力逐渐增强。当然，同时面临城市化冲击、过度商业化导致文化内涵流失和年轻人对传统习俗的了解和参与度有待提高等挑战。
六、世界各国的元旦特色活动
作为公历新年第一天，元旦是世界上很多国家或地区的法定假日，承载着各自的文化传统，呈现出更强的多样性和丰富性，逐渐成为世界文化不可或缺的一部分，展现出多元文明的独特魅力。这里举几例。
在英国，元旦前夜的伦敦泰晤士河畔总是人头攒动，人们等待着大本钟敲响新年钟声，钟声落下的瞬间，绚烂的烟花划破夜空，众人相互拥抱道贺，街头巷尾洋溢着欢乐的气息；苏格兰地区还有 “第一只脚” 的习俗，新年伊始，若有黑发男子率先踏入家门，便被视为带来好运的象征。
在西班牙，新年钟声敲响 12 下时，人们会迅速吃下 12 颗葡萄，每颗葡萄代表一个月的顺遂，这一习俗据说起源于 1909 年，如今已成为西班牙人迎接新年的标志性仪式。
在法国，他们以酒庆祝新年，从除夕开始狂欢痛饮，直到 1 月 3 日才结束，特色习俗包括：国王饼，一种酥皮饼，内藏小瓷人，吃到的人称为 "国王" 或 "皇后"；风向占卜，元旦清晨观风向预测年景，南风预示丰收，西风预示渔牧业兴旺；埃菲尔铁塔灯光秀，巴黎在午夜时分举行壮观的灯光秀和烟火表演。
在日本，元旦被称为 “正月”，是一年中最重要的节日之一，人们会在除夕夜聆听寺庙的 108 响钟声，象征着消除 108 种烦恼；元旦当天，全家团聚吃象征长寿的荞麦面，还会前往神社进行 “初诣”，祈求新年平安吉祥。
在美国，元旦庆祝以纽约时代广场的跨年活动最为著名，自 1907 年开始，每年吸引数百万人参与。
在巴西，元旦当天的海滩上随处可见身着白色衣物的人们，他们手捧鲜花，将其献给大海，祈求海神庇佑，部分地区还会举办篝火晚会，人们载歌载舞，在火光中迎接新年。
作为一个跨越国界的节日，元旦超越了民族与文化的界限，成为人类共同的时间坐标。它既保留着不同文明的独特印记，又传递着共通的美好愿望 —— 对和平的向往、对幸福的追求、对新生的期盼。从古代的岁首祭祀到现代的全球欢庆，元旦的演变史，也是一部人类文明不断交流融合的发展史，在这个特殊的日子里，无论身处何方，人们都以自己的方式，迎接崭新的一年。