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公元前61年，汉宣帝神爵元年。这是宣帝朝文治武功的高光之年。王褒和张敞分别用自己的方式，拦住了宣帝的求仙梦。王吉提出礼制改革建议，宣帝却用其人不用其言。西北边境，一场西羌叛乱骤然爆发，七十多岁的老将赵充国自请为将，用一套反直觉的操作，以最经济的方式，解决了一场边患，用实地调研对抗朝堂上的纸上谈兵。
一、求仙与劝谏：帝王藏在祭祀背后的小心思
正月，宣帝第一次住进甘泉宫，去泰畤祭祀天神，三月份又跑到河东祭祀地神。当年汉武帝祭祀的那一套流程，宣帝几乎全套复刻，斋戒祭祀一丝不苟，还听从方士的建议，新增了一大堆神祠。听说益州有金马、碧鸡之神可以祭拜求来，立即派谏大夫王褒持节专程过去祭祀。
王褒是蜀郡人，宣帝早就听说他有才，召见之后，让他写了一篇《圣主得贤臣颂》。这篇文章写得文采飞扬，通篇用一连串精妙的比喻，讲透君臣相配的道理：圣主必须有贤臣，君臣际遇千载难逢。他说贤才是国家的工具，工具锋利则用力少而功效大；用伯乐驾驭千里马，万里之遥顷刻可达。文中列举伊尹、姜太公、百里奚这些人，讲圣主遇贤臣，如同飞龙起而云气生，君臣相得益彰，天下自然大治。
有意思的是，文末王褒还悄悄拐了个弯。他告诉宣帝，君臣同心把天下治理好，福气自然会来，君主本身就可以长寿，根本用不着去学仙人吐纳导引、四处求仙。这相当于委婉地给宣帝的求仙梦降温：与其求神仙，不如用贤臣。
可惜这种委婉的劝诫，一开始并没起多大作用。京兆尹张敞看不下去，上书直谏，劝宣帝放下对车马珍玩的喜好，远离方士那些虚无缥缈的鬼话，专心琢磨治国之道。这一回，宣帝听进去了，把一众炼丹求长生的方士全部遣散。
顺便一提，自从之前的京兆尹赵广汉被杀之后，后面接任的几个人全都干不好京兆尹这个差事，只有张敞撑住了局面。他没有赵广汉那么凌厉狠辣，但懂得用儒家经术，行事温润，刚柔并济，把京城打理得井井有条。
二、王吉上书：理想主义的碰壁
宣帝很注重形象，宫室车服比昭帝时华丽许多，外戚许、史、王三家也很受尊宠。谏大夫王吉有点看不过去，上了一封洋洋洒洒的长篇奏疏。王吉这个人，可以说是汉代的理想主义改革派。他认为现在天下虽然看起来不错，但并没有达到三代的理想治世，国家只是在处理诉讼、簿书这些细碎事务，没有建立万世的制度。
他还指出了很多具体的问题：民间婚嫁铺张，穷人结不起婚，人口自然上不去；豪门贵戚婚嫁尊卑颠倒，丈夫屈从妻子，风气败坏；官员靠着恩荫直接上岗，官二代不学无术，白白占着官位；宫廷娱乐耗费钱财，奢侈品泛滥，全社会争相追逐钱财。
他接着提出了一大堆改革方案：重新制定礼仪、节制婚嫁的巨额开销、废除任子令，不能让高官的子弟靠父兄的官位直接做官；外戚、旧臣可以多给钱，但是不能让他们掌握实权；减少乐府艺人、缩减宫廷开支，自上而下提倡节俭。
宣帝看完，认为王吉的话太迂腐，并不采纳。王吉一看自己的意见不受重视，干脆就称病回老家了。
站在后世来看，王吉提出来的问题，后来一点点全都变成了西汉晚期难以根治的顽疾。可在当时宣帝眼里，天下丰收、百姓安稳，没必要大刀阔斧改动现有规则。很多时候，不是看不见病灶，而是不愿意承担改革的成本和阵痛，有时候就会错失提前修补漏洞的机会。
三、西羌叛乱爆发：义渠安国亲手引爆的乱局
就在朝堂上还在讨论礼制、求仙的时候，西边的羌地出事了。
汉朝派出的使者义渠安国抵达羌中之后，召集先零羌三十多个部落首领过来开会，把其中那些桀骜不驯的首领，当场全都杀了。之后，他又纵兵突袭先零部落，一口气斩首一千多级。这一下直接捅了马蜂窝：原本已经归附汉朝的各个羌部，还有归义羌侯杨玉等人，全都认定汉朝根本不可信，于是胁迫其他弱小部落一起造反，攻打边塞城池，杀害汉朝官吏。义渠安国带着两千骑兵前去平叛，在浩亹遭到羌人伏击，辎重损失惨重，只能狼狈退回令居，向朝廷告急。
这场叛乱本来是不一定要发生的。羌人本来已经和汉朝达成了一定的和解，但是义渠安国身为汉使，用雷霆手段求一时之快，一下子激化了矛盾，结果把本来可以安抚的部落变成了敌人，让国家后续要投入巨大的资源去收拾烂摊子。
四、赵充国自请为将：百闻不如一见
消息传回长安，满朝震动。宣帝第一时间想到了赵充国，可此时他已经七十多岁，宣帝觉得他年纪大了，打算另外选大将，就让丙吉去问赵充国，谁适合领兵平乱。没想到赵充国却回复：“没有比老臣更合适的人了。”宣帝又派人追问：“那你判断羌人接下来会如何行动，需要多少兵力？”
赵充国留下了一句流传千古的话：“百闻不如一见，打仗这事，隔这么远是没法凭空估算的，我要亲自赶到金城，实地勘察之后，再画出地图制定方案。羌人这种小小的戎夷部落，逆天叛乱，不久必亡，陛下把这事交给我就行了，不用担心。”宣帝听完，哈哈大笑，同意了。四月，赵充国率大军开赴金城。
赵充国到了金城，集结了一万骑兵，准备渡黄河，但是担心羌人半路伏击。赵充国没有贸然全军强渡，趁着夜色，先派三支部队悄悄衔枚渡河，扎下营寨，等到天亮之后，大部队才依次过河。
这时，有近百名羌人的骑兵出现在营地附近，来回晃悠。手下将士摩拳擦掌想要出击，赵充国却拦住了，他说：“我们现在人困马乏，对面这些大概率是对方的精锐，也有可能是诱敌的斥候，我们的目标是全歼敌军，不能贪图小利。”
随后他派人探查四望峡，确认里面没有敌军埋伏，连夜率军穿过这条险隘，抵达落都山，对着手下的将领们说：“我就知道羌人不会用兵，如果他们在这里安排几千人守住关口，我们能这么容易进来。”
赵充国用兵，就八个字：老成持重，先计后战。他行军必派出斥候侦查，扎营之后一定要加固营垒，爱护士卒，战前必谋划万全。到了西部都尉府，每天让士兵吃好吃饱，士卒都愿为他死战。羌人多次前来挑衅，他都坚守不出。
据抓到的俘虏说，羌人的首领内部已经开始互相埋怨：早就告诉你不要造反，现在赵将军来了，听说他都八九十岁了，还特别会用兵，我们就算想拼死一战，哪里还有机会。
五、速攻还是分化：两种平乱思路的博弈
赵充国不想单纯靠打打杀杀解决问题。之前，䍐、幵两部的首领曾经派雕库提前向汉朝预警先零要造反。几天后先零果然反了。先零部落里有不少雕库的族人，都尉就把雕库扣作人质。而赵充国认为，这两部只是被胁迫，并不是主谋。他释放了雕库，让他回去转告羌人各部首领：“汉军只诛杀首恶，其余的人如果主动捕杀同伙归降，不但免罪，还能赏赐财物，获得叛党家属与牲畜。”赵充国的思路非常清晰：先分化，再打击。首恶必办，胁从可赦。用政治手段拆散羌人松散的联盟，避免越打敌人越多。
但是这个方案，立刻遇到了强劲的反对声音。此时，宣帝已经征发内地郡国的六万军队戍边。酒泉太守辛武贤上书建议：“各郡国的军队都在南山驻防，北边空虚，不能持久。现在羌人日夜侵扰，汉军马不耐寒，何不趁着七月水草丰美，带着三十天口粮，从张掖、酒泉两路出兵，攻打䍐、幵两部，虽不能全灭，但可抢夺牲畜、掳掠家眷，反复袭扰，羌人肯定害怕。”
宣帝把这份奏章发给赵充国征求意见，赵充国立刻上书反驳：“一个士兵加上三十天的粮食、兵器、衣服，马匹根本扛不住这么重的负重；一旦汉军深入，羌人只要退入山林，断了粮道，汉军就会陷入绝境。而且先零才是祸首，如果先去攻打本来可以争取的䍐、幵，等于凭空多树敌人，逼迫他们彻底倒向先零。最好的办法是放过䍐、幵的过错，集中力量打击先零，震慑其他部落之后，再派人安抚。”
赵充国的奏章送到公卿大臣那里讨论的时候，绝大多数大臣都不同意赵充国的方案，认为先零之所以强大，就是靠着䍐、幵的支援，不先打䍐、幵根本无法取胜。于是宣帝任命许延寿为强弩将军、辛武贤为破羌将军，下诏嘉奖辛武贤，同时下诏责备赵充国，措辞严厉，说他不考虑国家耗费，只想拖延取胜，要求赵充国在七月同步出兵进攻，不得迟疑！
换成一般的将领，接到皇帝如此责备的诏书之后，估计早就吓坏了，哪怕心里不认同，也只能奉旨出兵。但是赵充国再次上书，逐条解释为什么不能先攻打䍐羌：“之前朝廷已经派人向䍐羌宣谕，大军本来就不是讨伐他们；一旦汉军进攻䍐羌，先零正好借机对䍐羌施以恩德，把各个羌部牢牢团结在一起，到时候羌人兵力暴涨，平定叛乱可能就要拖上十几年。如果先灭掉先零，那么䍐、幵不用出兵就会主动投降。就算他们之后仍然不服，等到明年正月再出兵也完全来得及。”
这份奏章上去之后，宣帝反复斟酌，最终同意了赵充国的方案。
六、进击先零，安抚䍐羌，提出屯田之策
方案定下来之后，赵充国率军直扑先零的驻地。羌人屯驻已久，防备松懈，看见大军杀到，纷纷抛弃辎重打算渡过湟水逃跑。部下建议赵充国快速追击扩大战果，赵充国却说：“穷寇不可急逼，慢慢追击，他们只会只顾逃命；如果逼急了，这些走投无路的敌人就会回头死战。”
这一战最后，羌人落水淹死数百，被斩杀、投降的五百多人，汉军缴获牛羊十万多头、战车四千多辆。大军进入䍐羌的地盘之后，赵充国严令士兵，不许焚烧部落，不许在他们的牧地上放牧。䍐羌的人听说之后，终于放下心来，首领靡忘主动前来归降。手下的护军军官都觉得靡忘本来就是叛党，不能轻易放走，赵充国却坚持说，各位只是想着自己立功，并没有真正为国家考虑。不久之后，朝廷的诏书送达，准许靡忘将功赎罪，之后汉军没有再出兵，就顺利安定了䍐羌。
战事还没画上句号。到了年底，宣帝下令辛武贤、许延寿和赵充国在十二月间合兵进攻先零。但是此时已经有一万多羌人前来投降，赵充国判断羌人很快就要败亡，赵充国萌生了一个更大胆的想法：撤走骑兵，留下步兵就地屯田，以农养战，不战而耗垮羌人。他写好了奏章，还没有发出，但宣帝下令合击的诏书已经下了。
这个想法把他儿子赵卬吓坏了，自己不敢劝，派门客去劝说父亲：“如果这次战争是损兵折将、国家受损，您可以坚持自己的想法。现在只是利弊而已，有什么可争的？一旦违背上意，派绣衣御史来问罪，将军自身难保，还谈什么国家平安！”
赵充国长叹一声，说：“你怎么能说这种不忠的话！要是当初听我的，羌人怎么会闹到今天这个地步？之前皇上问谁可使羌，我举荐辛武贤，结果丞相御史又派出了义渠安国，坏了大事。金城和湟中的一斛谷物只要八钱，我告诉耿寿昌买三百万斛储备，羌人就不敢动。结果他只申请购买一百万斛，最后才买了四十万斛。义渠安国二次出使，用掉了一半。没派辛武贤出使和没买三百万斛谷物是两大失策，才有今日之乱。失之毫厘，差以千里。现在战事久拖，四方蛮夷会相继动摇，那时就不只是要担心羌人了！我宁死也要坚持正确主张，圣主会知道我的忠心。”
于是赵充国正式上奏，提出屯田的方案：从临羌到浩亹，有两千多顷的荒地，他打算把骑兵撤走，留下一万多步兵就地屯田，等到开春之后分给士兵田地耕种，一边屯田一边修缮驿站、道路桥梁，等到粮食收获之后，可以极大减轻内地长途运粮的压力。
汉宣帝批复说：“按将军的计划，何时可以平定羌人叛乱？战事何日能够结束？请你深思熟虑制定出最佳方案，重新上奏！”
于是，一份名留千古的屯田奏，送到了宣帝手中，这就是著名的“屯田十二便”，赵充国先引用兵法“百战而百胜，非善之善者也，故先为不可胜而待敌之可胜”说明应该谋略为先，打仗为次。在此屯田，顺应天时，利用地利，等待时机制服羌虏，虽不能马上平定，但有望在一年内结束战争。然后他一口气列出留兵屯田的十二项好处：
其一，留兵屯田，以为战备，耕田积粮，威德并行；
其二，排挤羌人，让他们回不了故地，使其贫困，自相叛离；
其三，当地人民能够安于农业生产，不失农时；
其四，撤走骑兵，可省下一笔很大的费用；
其五，开春后，调兵演习，运粮示威；
其六，农闲时，可将先前砍伐的木材运出，修治驿站，充实金城；
其七，现在出兵，是怀着侥幸心理而冒险。暂不出兵，让羌虏流窜于风寒之地，我们坐等必胜之机；
其八，不出兵可以避免深入险阻、造成将士伤亡；
其九，不出兵对内不损朝廷威严，对外不给羌人可乘之机；
其十，不出兵就不会惊动黄河南岸的大幵部落，以免发生新的变故，徒增陛下忧虑；
其十一，整治道路桥梁，让到鲜水的道路畅通，方便控制西域；
其十二，节省大量军费，停止徭役，以防止出现意想不到的变故。
宣帝看到奏章之后，继续下诏追问赵充国：“你说战争可望在一年内结束，是指今年冬季，还是何时？撤回骑兵后，如果羌人前来袭击屯田的士兵和沿途守军，杀掠民众，我们该如何应对？请将军再次深思熟虑后上奏！”
赵充国继续上奏回复：“现在先零的精兵只剩下七八千人，失去土地之后饥寒交迫，不断有人投降，最多明年春天就会彻底瓦解。从现在起三个月内，羌人的马匹正是瘦弱的时候，不太可能发动大规模袭击，至于小规模的骚扰，本来也不可能完全杜绝。臣听说打仗要是没有必胜把握，就不要轻易兴师动众，和敌人短兵相接。而且大军一出，不论胜败，一旦收兵，必然人人思归，之后还得再次征发徭役，反而更加耗费国力，太不划算。我曾私下想过，如果一个人接到出塞的诏书，立刻率军深入蛮荒，浪费天子的人马和兵甲，虽然未建寸功，但却能摆脱‘苟且偷安’的嫌疑，事后还不用担责，但我认为，这样做只对个人有利，而不是明君和国家之福！”
赵充国每次上奏，宣帝都会交给公卿大臣们讨论。一开始只有三成的大臣认同，后来变成五成，最后八成的公卿都认可了他的判断。宣帝责问为什么改变观点，这些人都叩头谢罪说自己原来判断不对。魏相也公开表示，赵充国多次提出的方案基本都是正确的，自己愿意担保。宣帝于是采纳了他的方案，同时也让辛武贤、许延寿继续出兵，两路将军出击，也有不少斩获，大量羌人投降。最后宣帝下诏大军撤回内地，只留下赵充国继续在当地屯田。
大汉算是基本搞定了西羌，但匈奴却搞不定丁令，丁令连续三年不断劫掠匈奴，杀死掳掠匈奴数千人。匈奴派出一万骑兵前去报复，但是一无所获。匈奴经过之前接连的打击之后，已经渐渐无力压制周边的属国，为后来汉匈格局进一步转变埋下了伏笔。
公元前61年，是赵充国的高光之年。这位七十多岁的老将，领兵在外，顶住压力，用一道道奏折，把宣帝和满朝公卿从“先打䍐、幵”一点点转变成“留兵屯田”。他不是在打一场仗，是在做一道政治题：怎么用最小的成本，解决一个最棘手的边患？他交出的答案是：分化、招降、屯田、示威，用时间换空间，用经济手段替代军事手段。
很多人觉得打仗就是拼人数、拼战力，但真正的军事，首先是政治、情报、后勤的综合博弈。很多时候，最高明的平乱并不是杀光敌人，而是让敌人内部自行瓦解。放在今天的管理上也是一样：遇到冲突时，不一定是上来就强势打压，而是先判断谁是主谋、谁是胁从，尽量分化矛盾，才是成本更低的处理方式。