元朝末年的黄泛区里，饿殍遍地的景象比史书里写的还要惨。黄河连续三年决堤，蝗虫把刚冒头的青苗啃得只剩草根，可官府的税银一文没少收。这种时候，有人站出来闹事是早晚的事，刘福通就是第一个举大旗的人。

颍州（今安徽阜阳）刘家在当地是出了名的富户，用史料里的话说就是"家资钜万"。刘福通年轻时可不是守财奴，反倒喜欢结交江湖好汉，谁家有难他都愿意帮一把，这种性格为后来拉队伍埋下了伏笔。

改变刘福通人生的是一场惨剧。有回他路过铁匠铺，撞见几个蒙古兵因为铁匠没给够"保护费"，活生生把人打死了。官府来了不仅不管，还说铁匠"冒犯天威"。这事让刘福通彻底怒了，回家就把库房打开，拿出银子秘密打造兵器。

至正十一年（1351年）的白鹿庄，3000多号人围着刘福通，看着他斩白马祭天。"山河奄有中华地，日月重开大宋天"的旗帜一立，红巾军就算正式出道了。有意思的是，刘福通没自己当老大，反而找了个叫韩林儿的放牛娃，说是宋徽宗的后人，立为"小明王"，自己当丞相掌握实权。

这种"挟天子以令诸侯"的操作确实聪明。不到一年时间，红巾军就从3000人扩张到30万，汝宁、光州、息州这些地方全打了下来。当时民间都传"刘公一呼，从者如云"，可见刘福通的号召力有多强。

有了兵马和地盘，刘福通开始实施他的"三步走"计划：北伐灭元、西取关中、南扼长江。说实话，这蓝图画得够大，但执行起来出了大问题。他把30万大军分成三路，自己带中路打汴梁，东路军攻元上都，南路军负责牵制。

刚开始确实打得蒙古人找不着北。东路军居然一路打到元上都，把蒙古皇帝的老巢给烧了，元顺帝都差点吓得迁都。可问题很快来了，三路大军各自为战，谁也管不了谁。本来就不富裕的粮草，被拉得老长的战线耗了个精光。

更要命的是后院起火。张士诚这个反复无常的家伙，一边接受元朝招安，一边偷袭红巾军的粮道。内部也出了叛徒，田丰、王士诚这两个将领直接投降蒙古人，打开了汴梁城门。刘福通带着韩林儿拼死突围，最后退守安丰，手里的牌基本打光了。

安丰保卫战打得那叫一个惨烈。张士诚派吕珍围攻，城里粮食吃完了就吃人，史书里"人相食"三个字看着都头皮发麻。这时候朱元璋带着兵来了，说是救援，其实心里另有算盘。把刘福通和韩林儿接到滁州后，老朱就把红巾军旧部给拆分了，刘福通手里彻底没了兵权。

龙凤十年（1364年）那场酒宴，现在看来就是朱元璋设的局。席间刘福通突然"暴病而亡"，三个月后韩林儿坐船时"意外"落水。这手法跟后来朱元璋对付功臣的路数如出一辙。

刘福通死后，红巾军余部基本都被朱元璋收编了。这些身经百战的老兵，后来成了明军北伐的主力。可以说，刘福通辛辛苦苦打下的基础，最后全成了朱元璋的嫁衣。民间有句老话"刘太保活着，蒙古人不敢过黄河"，这话虽夸张，但也说明他在抗元中的分量。

现在回到开头的问题：如果刘福通没死，明朝还会建立吗？我觉得悬。刘福通的号召力和军事才能其实不输朱元璋，而且他手里有"复宋"这面旗帜，在当时比朱元璋的"驱逐鞑虏"更有号召力。要是他能活到朱元璋称帝前，鹿死谁手还真不好说。

不过刘福通的性格确实有缺陷。太相信江湖义气，对张士诚这种人缺乏警惕；战略上急于求成，30万大军撒胡椒面似的分散作战，不败才怪。就算他没死，跟朱元璋的权力斗争也少不了，最后可能是另一场"鸿门宴"，只不过谁是宾客谁是主人就难说了。

颍州现在还有刘福通故居的残碑，上面刻着"天高日月远，刘公一去无回"。这位元末农民起义的真正领袖，最后连个像样的墓碑都没有，着实让人唏嘘。

但不可否认，是他撕开了元朝统治的口子，为后来的汉人政权复兴铺平了道路。历史就是这样，有时候一个人的生死，真能改变一个王朝的命运。