某种意义上，埃隆·马斯克可能是最能推动当今美国科技进步的人之一。不仅仅因为他自己创办的企业，更因为他与其他人的竞争和矛盾催生了许多同行业的有力对手。

杰夫·贝索斯的蓝色起源部分源于与马斯克在太空领域的较量，他最近创办的 AI 企业也被视为对马斯克 xAI 的回应。而马斯克与山姆·奥特曼的恩怨不止催生了马斯克的 xAI，也催生了奥特曼的脑机接口公司 Merge Labs，如今似乎又促使奥特曼意图进入太空行业。

根据《华尔街日报》12 月 3 日的报道，OpenAI 首席执行官奥特曼今年夏天曾接触火箭制造商 Stoke Space，探讨通过一系列股权投资最终获得控股权的可能性。这项投资的总规模可能达到数十亿美元。

虽然据接近 OpenAI 的人士透露，相关讨论目前已不再活跃，但这一消息仍然引发了广泛关注，因为它意味着奥特曼正在认真考虑进入太空发射领域，与马斯克的 SpaceX 形成直接竞争。

Stoke Space 成立于 2019 年，由两位蓝色起源的前工程师安迪·拉普萨（Andy Lapsa）和汤姆·费尔德曼（Tom Feldman）创立。这家位于华盛顿州的公司正在开发 Nova 火箭，试图实现比 SpaceX 更激进的目标：不仅让第一级火箭可重复使用，还要让技术难度更高的第二级火箭也能重复使用。

图丨拉普萨和汤姆·费尔德曼（来源：Stoke Space）

Nova 采用再生冷却热防护罩和全流量分级燃烧循环发动机，在完全可重复使用模式下能将 3 吨载荷送入近地轨道，消耗模式下可达 7 吨。这个载荷范围恰好填补了 Rocket Lab 的 Electron 火箭和 SpaceX 的 Falcon 9 之间的市场空白。

今年 10 月，就在奥特曼接触 Stoke 几个月后，这家尚未首飞的公司宣布完成 5.1 亿美元 D 轮融资，外加硅谷银行提供的 1 亿美元债务融资。领投方是美国创新技术基金（USIT, U.S. Innovative Technology Fund），这家由前传奇影业创始人托马斯·塔尔创立的投资机构专注于与国家安全相关的技术领域，投资组合包括 Shield AI、Anduril Industries 等国防科技企业。在当前航天业融资环境普遍收紧的情况下，Stoke 能够在不到九个月内连续完成两轮大额融资，确实不同寻常。

更值得注意的是，今年 3 月美国太空军宣布 Stoke Space 与 Rocket Lab 入选国家安全太空发射计划（NSSL, National Security Space Launch）第三阶段第一赛道，可以在未来十年竞争总价值 56 亿美元的发射合同。此前入选的只有蓝色起源、SpaceX 和联合发射联盟这样的行业巨头。对一家还没有进行首次飞行的公司来说，这是非常罕见的认可。

奥特曼为什么会对火箭公司感兴趣？他本人其实多次公开表达过在太空建设数据中心的想法。今年 6 月在与弟弟的播客中，他说：“我猜想随着时间推移，世界会被数据中心覆盖。也许我们会在太阳系周围建造一个巨大的戴森球，然后说，把这些东西放在地球上其实没什么意义。”在另一个播客节目中他更直接地表示，人类最终消耗的能量会远超地球所能产生的。

希望将数据中心建在太空的人不止奥特曼一位，除了美国的谷歌、Starcloud、Axiom Space 等公司，中国也有类似的计划正在推进，且走得更快，例如之江实验室与国星宇航合作的“三体计算星座”首批卫星已组网。

奥特曼与 Stoke Space 的接触最终没有成功，尚不清楚具体是出于何种原因。不过，如今 OpenAI 面临较大的现实压力。本周一曝光的内部备忘录显示，奥特曼宣布公司进入“红色代码”状态，要求推迟广告整合、购物智能体和 Pulse 个人助理等盈利项目。原因是谷歌的 Gemini 3 在 11 月 18 日发布后迅速蚕食市场份额，Gemini 系列的月活跃用户也从 7 月的 4.5 亿增长到 10 月的 6.5 亿。

在这样的背景下，投资数十亿美元到一家尚未首飞的火箭公司显然不是当务之急。但这并不意味着奥特曼放弃了他的太空计划。他早已有所布局。他是 Longshot Space 的投资人之一，这家位于奥克兰的公司正在开发一种完全不同于传统火箭的发射系统，其本质上是一门利用压缩气体逐级加速载荷的超大型气动炮。

Longshot 的技术路线相当大胆。它使用一个长达数百米的水平发射管，通过沿途的多个气体注入口逐级加速载荷。不像火箭需要携带燃料，Longshot 的系统将能量基础设施保留在地面上，理论上可以将发射成本降至每公斤 10 到 150 美元，远低于 SpaceX 猎鹰 9 号拼单发射的每公斤 6,500 美元。

当然，这种系统产生的加速度会非常高。虽然 Longshot 声称可以将平均加速度控制在 600 到 700 个 G，但这仍然意味着它只能发射经过特殊加固的载荷，无法运送人类或脆弱设备。

图丨 Longshot Space 的早期概念验证设备之一（来源：YouTube）

Longshot 目前已经在实验室中实现了 4.6 马赫的速度，正在内华达州建造一个 500 米长的测试设施，目标是实现 5 马赫的速度。要达到能够将载荷送入轨道所需的 25 到 30 马赫速度，发射管最终可能需要延伸到近 10 公里，但技术路径已经得到初步验证。

美国空军通过 SBIR 项目和战术资金增加计划（TACFI）投入了约 500 万美元，风投机构 Starship Ventures、Draper Associates 以及亿万富翁投资者蒂姆·德雷珀都参与了融资。

如果奥特曼真的通过 Stoke、Longshot 或其他方式进入发射市场，将在马斯克最引以为傲的领域展开正面交锋。这场横跨 AI 与太空的较量如何收场，让我们拭目以待。

参考资料：

1.https://www.wsj.com/tech/ai/sam-altman-has-explored-deal-to-build-competitor-to-elon-musks-spacex-01574ff7

2.https://gizmodo.com/sam-altman-is-backing-a-spacex-competitor-that-wants-to-shoot-stuff-into-space-with-an-enormous-gun-2000570045

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