刘备喜怒不形于色，好结交豪侠，身长七尺五寸（一米八），双手过膝，目能自顾其耳，这人姓刘，名备，字玄德。
刘备祖上是西汉景帝之子中山靖王刘胜，是诸侯王（就是金缕玉衣的那个，被挖出来的）。汉朝是郡县制，但准确地说叫郡国制，也掺杂了封建制，皇帝儿子不断封为诸侯王，其王国与郡平级（下面都是若干县，郡国向上是州）。长子袭承诸侯王之位，其他儿子则可以封侯。刘胜生了一百二十多个儿子——也说明他平时没事干。


虽然能生，但生到第六代的时候，就一个也生不出来了，国家只好把他这个封国给取消了，都当老百姓去了。到了东汉刘秀登基后，又把一个儿子封到这个地方当中山王。
却说刘胜，在刘胜的一百多儿子里，有个刘贞，因为不是长子，就封作了侯。侯也有侯国，对他来讲就是涿县，但同样他没有该县的行政权，只有经济权，吃该县民户的租税。吃了一些年，国家养不起这么多吃公粮的了，就以某侯给皇上送来的助祭祀用的金子成色不好为由，免掉很多侯，刘贞也就这样被免掉了。刘贞成为庶民之后，还是涿县的大家，就一直往后生儿子，三百年后，就生到了刘备的爷爷那代。刘爷爷也还不错，被举为孝廉，当过县令，随后到了刘备的爸爸，也在州郡里当官。然后就到了刘备，就不再作官了，而是跟他妈妈一起卖鞋子织席（看来当时的很多商人都是女的）——后来被讹说为卖草鞋，其实刘家卖的比这个档次要略高。
刘备家不是很穷，表现为有个大院子，院子东南角篱上有桑树高五丈多，遥望童童如小车盖，往来的人都说这家会出贵人。刘备因为祖上阔气过，所以跟宗族中的小儿玩过家家，刘备指着童童如盖的桑树，很有气魄地说：“我长大了必当乘坐着这样的羽盖华车。”意思是要称王称侯甚至称皇帝。刘备爸爸死得早，缺乏教养，他叔叔赶紧过来教育他：“你别胡说啊，你这么乱讲，是灭门的罪，连着我们这一支都要倒霉！”
　刘备十五岁的时候，刘妈妈拿出卖鞋子的钱，让他开始出去读书，老师就是同县的卢植。不过，刘妈妈确实不富裕，所以同宗族的刘元起常常拿钱资助他，让他吃的用的跟自己的亲儿子刘德然一样。刘元起的媳妇头发很长，不愿意了，你怎么胳膊肘往外拐啊？刘元起说：“咱们宗族里边，属这个少年非常人也。”
在刘备的班上，还有一个大哥叫公孙瓒，跟刘备关系最好，后来成了一方豪官。刘备在读书期间，却不甚爱读书，喜狗马、音乐、美衣服，是个浪荡子形象。刘备在读书期间和毕业以后，跟从前的刘邦和同时代的曹操一样，都是不走寻常路，表现为不爱读书，而专好交结豪侠，涿县少年争附之。
所谓少年，当时的意思不同于现在的中性语义，当时的少年就是一些street-fighter，有一定的低级职业或者没有正当职业，但同时都从事挖坟掘墓、抢劫赌博、斗鸡走狗、为友报仇这样的工作，喜欢豪侠、任侠也是他们的特点，通常是令地方政府头疼的镇压对象。
从涿县（今保定地区）往南不远是中山国（石家庄地区），中山有几个家累千金的大商人，经常贩马周旋至涿县，听说了刘备的名气，有机会一见，都被他的气质和相貌行为折服，甘愿掏出金财来资奉他——商人懂投资。有了这些钱财，刘备可以招合徒众了。
刘备身边颇有了一班跟班，成了地方年轻人中的一面旗帜。
在他的旗帜下，有两个呱呱叫的人物，一个是山西解县人，属于司隶州河东郡，位置在山西省的西南角，黄河向中原大拐弯处。

那一天，这位大汉出现的时候，正推着一辆车子，在入春熏风的街上走，走到了刘备和张飞正在吃酒的店门首，想歇歇脚，放了车子，入店坐下，要了一份酒菜。刘备但见此人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备和张飞立刻邀他过来同案吃饭，问他姓名——当然酒钱随后也要刘备出了，好在有大商人给的钱。
这个人说：“我姓关，名羽，字云长，家在河东解县。因为不想在老家了，亡命江湖，五六年了。整天我都是卖枣呢！”
大约枣是个忠义的东西，吃多了，自己脸也变得红堂堂的了。
为什么不想在家呆了？当时的人都有户籍，准备供皇帝老儿征税用的，如果你脱离户籍逃跑了，这个人就没了，就叫亡了，户籍也叫名籍，所以这种亡走的人，叫作亡命。关羽因为什么亡命奔涿郡，没有讲。如果关羽因为在老家惹了事，于是亡走，也是有可能的。但不惹事，出于志向远大而亡走，也是可能的。或者不愿意服避徭，或者交不起税，于是亡走。
刘备身边坐着的这个黑人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。不用问了，正是我们的张飞张三爷了！这副异常的形貌就足以给他打广告了，关羽对他非常敬爱。
从此刘备与关张二人，睡觉就在一张床上，吃饭就在一个桌上，恩若亲兄弟。只不过他们并没有结拜。

刘备本来就有一批追随者，从此更扩大自己的徒众范围，在乡邑里行走，关羽张飞为之御侮——就是像保镖那样给他张势。乡邑里的年轻人都怕极了刘备，刘备智德超人，恩威并施，遂拥有了一批数量不详的徒属，准备带着他们英雄乘势而起，搏一份天地间的美名功业。
不过三四年后，184年，刘备二十三岁，这时候，黄巾闹起来了，朝廷也四处招募懂军事的豪杰以充将吏。刘备打算应募，关羽张飞都赞同。
弟兄三人，带着徒众，拎着长短家伙，刘备辞别母亲，一起走到附近军屯，那里是本州幽州的一个校尉邹靖，领了一营兵屯扎之处。兄弟三人遂投在这里，出生入死，共讨黄巾。