公元 976 年的冬夜，北宋万岁殿内，大宋开国帝王赵匡胤骤然离世。一夜之间，他的弟弟赵光义登上皇位，烛影斧声的传闻就此流传千年。这位能征善战的开国君主，一手策划黄袍加身、杯酒释兵权，亲手终结五代乱世，却没能掌控自己最后的命运。

公元 927 年，赵匡胤降生。史书记载他降生之时红光满室，异香萦绕整夜不散，身上金光数日不退，邻里因此称呼他为 “香孩儿”。将门出身的赵匡胤，自幼胆量过人，酷爱骑射武艺。少年时他曾驯服一匹烈马，烈马狂奔，他一头狠狠撞在城门木框，当场倒地，旁人都以为他性命不保，谁料片刻之后他便苏醒，起身继续追马，最终将烈马降服，足见其体魄强悍、胆识超群。
赵匡胤不仅勇武，运气也异于常人。一次他与友人赌钱，屋外麻雀吵闹，众人出门驱赶，刚离开片刻，原本的房屋轰然坍塌。经历此事之后，身边人都觉得他非同凡人，渐渐不敢与他相交。赵匡胤只能独自远游闯荡，途中遇到一位擅长相面的老和尚。僧人看出他身负大志，点拨他向北寻找机遇，还把自己全部盘缠赠予他。拿着这笔路费，赵匡胤一路北上，在公元 950 年投奔后汉枢密使郭威，开启军旅生涯。
郭威遭猜忌全家蒙难，愤然起兵，七天攻破开封，大军入城大肆屠戮。亲眼目睹这场惨剧的赵匡胤，深深记住武将作乱带来的浩劫，也埋下日后防范武将的想法。郭威建立后周，赵匡胤凭借战功升任禁军军官。郭威无子，传位给养子柴荣。公元 954 年，北汉联合契丹十万大军趁新帝登基来袭，柴荣御驾亲征，战场之上后周军队一度溃败。危急关头，赵匡胤挺身而出，率领部队直冲敌营，扭转战局，一战成名。此后跟随柴荣南征北战，还创出太祖长拳，成为流传后世的经典拳法。
北伐途中，柴荣捡到一块木牌，上面写着 “点检作天子”。当时殿前都点检是张永德，柴荣心生猜忌，将其罢免，提拔赵匡胤接任这个要职。公元 959 年柴荣病逝，七岁的柴宗训继位。不久后，边境传来急报，北汉与契丹再度南下，赵匡胤领兵出征，大军行至陈桥驿。赵光义、赵普暗中鼓动将士，提出拥立赵匡胤为帝。将士拿出早已备好的黄袍披在赵匡胤身上，上演黄袍加身。赵匡胤率军返回开封，小皇帝无力抵抗，只能禅位，北宋就此建立。
登基之后，赵匡胤采取先南后北的策略，陆续攻灭后蜀、南汉、南唐。南唐后主李煜派使者求和，辩解南唐并无过错，赵匡胤一句 “卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，一句话堵死所有说辞。天下渐趋安定，赵匡胤开始着手解决武将兵权隐患。公元 961 年，一场酒宴之上，他坦诚告知开国将领，担心部下重演黄袍加身。众人心领神会，次日纷纷称病辞官，这便是杯酒释兵权。他立下太庙誓碑，约束后世君王不可杀害士大夫与谏臣，奠定大宋文治兴盛的根基。
可就是这样一位体魄强健、自创拳法的帝王，在公元 976 年，召弟弟赵光义入宫饮酒。殿内屏退侍从，外人只看见烛影晃动，还听到斧戳地面的声响。第二天清晨，赵匡胤驾崩。关于他的死因，后世争论不休。有人认为是突发疾病，但以赵匡胤常年习武的身体状况，骤然离世疑点重重；更多人采信被害的猜想。而赵光义口中的金匮之盟，不少史学家认为是事后与赵普联手伪造。
回望赵匡胤的一生，他凭一身武力平定乱世，用权谋收束兵权，以文治重塑王朝格局。他忌惮武将夺权，收走天下武将手中的利刃，却没料到隐患藏于至亲之间。陈桥驿那一场黄袍大戏，成就了他帝王霸业；万岁殿烛影摇曳的夜晚，留下千古未解的谜团。他亲手缔造大宋盛世，却也埋下王朝重文轻武、国力积弱的隐患。这位在乱世中闯出一番伟业的帝王，一生杀伐决断，唯独自己的死亡，成了历史永远无法解开的谜题。