19世纪中叶，清朝和日本几乎同时遭遇所谓的“千年未有之大变局”西方列强使用坚船利炮打破了两国封闭国门，这两个亚洲古国被迫卷入资本主义世界体系。但意外的是，在一些人口中开疆扩土，战无不胜，经历了长达百年盛世又无昏君的清朝却偏偏沉沦下去，变成了列强的半殖民地。而那个撮尔小国，同样是农耕文明的日本却发展成了资本主义世界列强到底是为什么呢？

日本在明治维新过程中，以尊王攘夷为口号，将天皇塑造成民族统一的象征，提出大日本帝国的民族主义口号，强化了国民的民族认同感与归属感。形成了高度统一的民族凝聚力。这就是近代国家能够拥有强大的社会动员能力的原因。

而同时的清朝长期存在严重的民族隔阂与社会分裂。作为八旗贵族建立的封建王朝，统治者始终推行满汉分治的政策，八旗首先重要于其他民族，所以在面对西方列强入侵时，清朝统治集团首先考虑的是维护八旗贵族的统治，而非保卫国家。它更不可能让国家成为近代民族主义国家，因为八旗贵族不能代表这个民族。例如，在鸦片战争中，部分清军将领为保存实力而消极避战，甚至与列强勾结。在太平天国运动期间，统治者宁愿借助外国势力镇压起义，也不愿动员民众力量。这是其不能也不愿和日本一样改革的重要原因。

日本的明治维新以脱亚入欧为口号向，直接完成制度重构。1868年，明治政府推翻德川幕府的封建统治后，立即推行“废藩置县”，彻底废除封建领主制，将全国划分为3府72县，由中央政府直接委派官员治理，从根源上终结了地方割据，建立起高度集中的中央集权国家，并效仿西方确立君主立宪制，构建起近代官僚体系与议会制度，其废除士农工商的政策，打破了阶层固化直接使日本快速摆脱了封建桎梏。

反观清朝，所谓的改革，只是想要学习西方技术，购买西方产物，根本不可能触及其专制制度核心。洋务派创办的军事工业都是什么官办，官督商办的模式，清朝统治集团将八旗专制制度视为立国之本，坚决抵制任何政治改革，戊戌变法时光绪帝的有限改革都被镇压，搞了个预备立宪还属于虚假骗局，所以说他根本不可能改革成功，因为改革成功就要放弃八旗贵族的统治基础。

美国佩里舰队进入日本后，日本首先考虑的是迅速认清与西方的差距，以求知于世界的姿态主动学习西方。甚至派出以岩仓具视为首的大型考察团，历时两年遍历欧美12国，系统考察西方的政治制度、工业生产、军事体系、教育文化等，将西方的先进经验全面引入日本。属于主动融入世界。

而清朝在遭遇入侵后，只是考虑能否维持自己统治，愚昧的统治者认为船坚炮利的西方人只是奇技淫巧，根本不可能真正的认识自己，对于西方提出的平等外交，都无法接受，其不愿融入国际体系，也无法维护自身利益，最终才沦落为失败。

所以我们可以看出，日本的成功是必然的，清朝的失败也是必然的，从根本上来说，清朝以贵族凌驾于中华民族之上的制度，是其失败的关键。