公元528年四月，黄河岸边，一个曾经权倾天下的女人被五花大绑，跪在泥地里。她身后是滔滔河水，面前是冷酷的军阀尔朱荣。这个女人拼命求饶，使出浑身解数想要打动对方。尔朱荣只说了一句话："你毒死亲儿子的时候，可曾想过今天？"话音未落，士兵将她连同三岁的小皇帝一起装进竹笼，抛入黄河。

这个被沉河处死的女人，就是北魏灵太后胡氏。

胡氏出生在安定临泾，也就是今天的甘肃镇原。她爹胡国珍是朝廷大官，后来官至司徒，相当于副宰相。胡家世代信佛，她有个姑姑是当时很有名的比丘尼，经常出入皇宫给贵人们讲佛法。胡氏从小就跟着姑姑长大，耳濡目染，对佛经倒背如流，人也生得漂亮，能说会道。

这姑姑是个有心人。每次进宫讲经，总要不经意地在皇帝身边人跟前夸自己侄女，说什么"姿容秀美""才貌双全"。宣武帝元恪听多了，心里就痒痒，找了个机会把胡氏召进宫来。这一见面，果然惊为天人，当即封为"承华世妇"。世妇是宫中女官，说白了就是皇帝的人了。

进宫容易，往上爬难。当时的北魏后宫有一条铁律，叫"立子杀母"——谁生了太子，谁就得死。这规矩是为了防止太后专权，鲜卑人从道武帝时期就这么干。所以后宫嫔妃们都拼命祈祷自己生女儿，千万别生儿子。

胡氏偏不信邪。

她算过一笔账：宣武帝元恪的几个儿子都夭折了，皇位继承人成了大问题。这时候谁能生下健康的皇子，谁就是最大的功臣。至于"立子杀母"？皇帝真舍得杀自己宠爱的女人吗？

胡氏赌对了。

永平三年，公元510年，胡氏在宣光殿生下一个男婴，取名元诩。宣武帝高兴坏了，破天荒地宣布废除"立子杀母"的祖制，保住了胡氏的性命。胡氏从"充华"——这是北魏后宫最低等的妃嫔品级——一跃成为皇帝身边的红人。

五年后，宣武帝驾崩，六岁的元诩继位，是为孝明帝。

此时的胡氏还只是皇太妃，上头还压着正牌太后高英。高英是宣武帝的皇后，虽说没生儿子，但名分在那儿摆着。换了别人可能就认命了，胡氏不干。她联合朝中大臣，给高太后安了个罪名，逼着高太后剃度出家，迁居到金墉城的瑶光寺去了。规定很明确：非节庆日不得入宫。

高太后一走，胡氏就从皇太妃升格成了皇太后。群臣奏请她临朝称制，辅佐幼主。胡太后欣然应允，从此开始垂帘听政。

刚开始几年，胡太后确实很能干

。她"亲览万机，手笔断决"，每天批阅奏章，处理政务，考核官吏，整顿纲纪。延昌四年九月，南梁派大将赵祖悦偷袭北魏的硖石，胡太后调兵遣将，最终大败梁军，斩杀赵祖悦，传首洛阳。熙平元年正月，她又平定了"大乘之乱"，这是中国历史上规模最大的佛教叛乱。那几年北魏国库充盈，史称"神龟、正光之际，府藏盈溢"。

更厉害的是，胡太后直接自称"朕"，让群臣上书时称呼她为"陛下"。这可是皇帝才有的待遇！要知道，武则天称帝是在公元690年，比胡太后晚了将近两百年。从某种意义上说，胡太后比武则天走得更早、更远。

可惜好景不长。权力稳固之后，胡太后开始放飞自我了。

宣武帝驾崩那年，胡太后也就三十岁出头，正是女人最好的年华。守着偌大的皇宫，面对着空荡荡的龙床，这位太后实在耐不住寂寞了。

第一个被她看上的男人叫杨白花。

杨白花是北魏名将杨大眼的儿子，长得高大威猛，"少有勇力，容貌雄伟"。这小伙子当时在禁军任职，负责守卫皇宫，免不了要在太后跟前走动。胡太后一见倾心，直接把人召进内殿"侍寝"。

杨白花吓坏了。跟太后私通，这是要掉脑袋的罪！他左思右想，趁着父亲刚去世、外出办丧事的机会，带着部下逃出北魏，投奔了南边的梁朝。为了躲避追杀，他还把名字从"杨白花"改成了"杨华"。

胡太后失去情郎，日夜思念，竟然提笔写了一首情诗《杨白花》：

"阳春二三月，杨柳齐作花。春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。"

她让宫女们日夜传唱这首诗，歌声凄婉动人。这首诗后来成了乐府名篇，流传了上千年。唐朝的柳宗元、明朝的高启都曾模仿这个题材写诗。

杨白花跑了，胡太后很快又找到了新目标——清河王元怿。

元怿是宣武帝的亲弟弟、孝明帝的亲叔叔，论辈分是胡太后的小叔子。这人不仅"容貌壮丽"，还博览经史，才思敏捷，在朝中很有威望。胡太后看上了人家，直接把元怿召进宫去，"逼幸"之。《魏书》里写得明明白白："时太后得志，逼幸清河王怿，淫乱肆情。"

两人的奸情很快传遍朝野，闹得满城风雨。胡太后的妹夫元叉看不下去了，联合宦官刘腾发动政变，杀了元怿，把胡太后软禁在北宫宣光殿。这一关就是五年。刘腾亲自掌管钥匙，连孝明帝想见母亲一面都不行。史书记载，胡太后被关的那几年"服膳俱废，不免饥寒"，吃不饱穿不暖。她哭着说："这真是养虎自啮，长虺成蛇啊！"

五年后刘腾病死，元叉放松了警惕。胡太后找机会见到了儿子孝明帝，又哭又闹，还威胁说要"下发出家，永绝人间"。孝明帝心软了，帮母亲解除了禁令。胡太后重获自由，立刻联络高阳王元雍，夺了元叉的兵权，把元叉赐死在家中。

公元525年，胡太后第二次临朝称制。这一次，她彻底没了顾忌。

郑俨这个人本来只是个参军，长得"容貌壮丽"，机缘巧合下被胡太后看中了。孝昌年间胡太后复出之后，郑俨"昼夜禁中，宠爱尤甚"，成了太后的入幕之宾。郑俨还不够，又引荐了好友徐纥、李神轨等人，这几个都成了胡太后的面首，"一二年中，位总禁要"，个个官居高位，权倾朝野。

当时有人评价胡太后："手握王爵，轻重在心，宣淫于朝，为四方之所秽。"意思是说，她一边把持朝政，一边公然淫乱，搞得天下人都看不下去了。

胡太后不光顾着纵欲享乐，还热衷于大兴土木。

公元516年，她下令在洛阳修建永宁寺，寺内建了一座九层木塔。这座塔有多高？史书说"举高九十丈"，加上塔顶的刹柱，总高度超过一百丈。按现代单位换算，大约136米，相当于四十多层楼。这是当时世界上最高的木构建筑，比山西应县的辽代木塔还早五百多年，高度是应县木塔的两倍。

禅宗初祖菩提达摩来到洛阳，看见永宁寺塔，惊叹道："我活了一百五十岁，走遍天下，从没见过这样的宝塔！"他对着佛塔"口唱南无，合掌连日"，把这里当成了人间佛国。

可这塔是用什么换来的？胡太后动用了八十万工匠，耗费了无数民脂民膏。扬州刺史李崇上书劝谏，说应该把钱省下来修明堂太学，结果石沉大海，毫无回音。

与此同时，北魏的统治正在土崩瓦解。六镇起义、葛荣叛乱、杜洛周兵变……各地烽烟四起，朝廷军队节节败退。胡太后却依然沉迷于宴饮作乐，宠信面首，根本不管国家死活。

孝明帝元诩渐渐长大了。这个年轻的皇帝对母亲的所作所为越来越不满。母子之间的裂痕越来越深，矛盾越来越尖锐。孝明帝想夺回属于自己的权力，胡太后偏偏不肯放手。

公元528年春天，十八岁的孝明帝做了一个决定：密诏自己的岳父尔朱荣率兵入京，逼迫太后交权。尔朱荣是当时北方最大的军阀，手握重兵，如狼似虎。

密诏还没送到，消息就泄露了。

胡太后大怒。她和面首郑俨、徐纥等人商量对策，最后做出了一个丧心病狂的决定——毒杀亲生儿子。

武泰元年二月二十五日，公元528年3月31日，年仅十八岁的孝明帝突然"暴崩"。死因是中毒。

孝明帝没有儿子，只有一个刚出生的女儿。胡太后灵机一动，对外宣称这个女婴是皇子，把她立为太子，第二天就推上皇位。这个女婴就是元姑娘，中国历史上有据可查的第一个女皇帝——虽然只当了一天。

等到人心安定，胡太后又改口说皇帝其实是个女儿，废黜元姑娘，另立三岁的元钊为帝。

这一番骚操作彻底激怒了尔朱荣。这位军阀本来就对朝廷心怀不满，现在太后毒杀皇帝的消息传来，正好给了他出兵的借口。公元528年四月，尔朱荣拥立长乐王元子攸为帝，打着"为孝明帝报仇"的旗号，率领大军杀向洛阳。

胡太后派出的军队不堪一击，望风而溃。眼看大势已去，胡太后慌了神，把孝明帝六宫的宫女全部召集到寺院，自己也剃了头发，假装出家。

这点小伎俩怎么瞒得过尔朱荣？士兵们冲进寺院，把胡太后连同幼帝元钊一起拖了出来，押到黄河岸边。胡太后拼命求饶，使出浑身解数想要打动尔朱荣。尔朱荣冷冷地看着她，一句话也不说，直接下令把这对祖孙沉入黄河。

公元528年5月17日，一代妖后胡氏魂归黄河。

这还没完。第二天，尔朱荣借口祭天，把朝中文武百官全部召集到河阴。等人到齐了，预先埋伏的铁骑突然杀出，见人就砍。上至丞相高阳王元雍、司空元钦，下至普通官员，两千多人当场丧命，血流成河。这就是历史上著名的"河阴之变"。

六年后，公元534年二月，一道闪电劈中了永宁寺塔。大火从第八层燃起，烧了三个月才灭，"周年犹有烟气"。就在这一年，北魏政权正式覆灭。那座曾经让天下人仰望的通天宝塔，连同它的建造者胡太后，一起化作了历史的尘埃。