解放战争进行到1948年初，华东野战军的表现堪称优异，歼灭了几十万敌军，取得了一个又一个大战役的胜利，战场缴获也非常可观，比如粟裕以鲁南战役缴获的美式装备为基础，成立了华野特种兵纵队。
反观西北野战军，成立还不到一年，打的胜仗十分有限，歼灭的敌人也不是很多，一切都处在初创阶段，看不到在陕北翻盘的希望。
然而，中央却频繁表扬彭德怀和西野，对华野则十分严厉，经常督促华野连续作战，给的休整时间也很少，就好像华野多不受待见似的。
对此，陈毅心中充满不解，怀疑中央是有意“抬西北压华东”，心里藏不住事的他，把自己的想法跟毛主席进行了沟通，毛主席意识到问题的严重性，但他没有过多解释，而是让陈毅趁着到陕北参加会议的契机，去实地看看西野的情况。
毛主席这一招十分高明，陈毅到陕北走一遭之后转变很大，回去之后就在报告上说：
西北部队以全国最劣之装备，抗全国最精之敌军。
自那之后，陈毅对彭德怀佩服得五体投地，言语之间皆是溢美之词，还说西野的表现配得上任何表扬，并称西野将士都是硬汉，他以西野作为标杆，在内部进行整风运动，严格要求各将领，华野的战斗力也因此上了个档次。
到底怎么回事？
自粟裕率华中野战军和陈毅的山东野战军会合后，华东战场就进入全新阶段，两大野战军密切配合作战，取得宿北战役和鲁南战役胜利。
1947年1月，华野正式成立，相继取得莱芜战役和孟良崮战役等战役的胜利，这几次战役一共歼灭十余万敌军，还歼灭了素有“五大主力”之称的整编74师，可以说战绩辉煌。
相比于华野，西野成立的时间要晚一些，1947年3月胡宗南率25万大军进攻延安，毛主席下令成立西北野战军，由彭德怀担任司令员兼政委。
彼时，华野有27万大军，而西野则只有2.6万人，两者相差超过十倍。
从整体战绩而言，西野也不如华野，尽管彭德怀连续取得青化砭、羊马河、蟠龙三战三捷，之后又取得沙家店战役的胜利，但歼敌人数并不多，且从未进行过十万人规模的大会战，每次作战歼灭的敌人只有一个旅或两个旅，远不及华野一战歼灭数万人，歼灭敌人一个以上整编师的规模。
怎么看，华野的表现都比西野好，可中央却经常发电报表扬彭德怀和西野，经常评价西野“作风顽强”“作战有力”“可喜可贺”，话里话外都是对彭德怀和西野的喜爱。
反观华野，则显得有些“吃力不讨好”，明明打了那么多胜仗，消灭了那么多敌人，毛主席却总是感到“不满足”，经常要求华野连续作战、长途奔袭，电报中则经常使用“务必”“必须”等词汇，也极少像表扬西野那样表扬华野。
陈毅作为华野司令员兼政委，对中央老是表扬西野感到不解，他向毛主席表达了自己的想法，毛主席觉得很诧异，也很担心陈毅的心态，认为很有必要向陈毅解释清楚，否则不利于华野接下来的作战。
毛主席的高明之处在于，他没有在电报中作过多文字说明，而是借“十二月会议”召开的契机，让陈毅到陕北去看看，去西野作战部队看看，他觉得这比任何语言都有说服力。
1948年1月，“十二月会议”结束后，适逢西野在杨家沟举行高级干部会议，毛主席亲自主持会议并邀请陈毅参加，这是陈毅第一次与西野正面接触。
会议召开前几天，陈毅本打算慷慨陈词，用他在华野的作战经验给西野上一课，可结果却是，他被西野狠狠上了一课。
陈毅刚抵达杨家沟那天晚上，气温零下二十度，寒风刺骨，吃的是野菜加黑豆，喝的是满是冰块的水，那一夜他有些睡不着，预感不是很好。
不久，干部会议如期召开，当陈毅登台发言时，他看到台下坐着的西野高级干部，每个人穿的都是打满补丁的军装，有些人的鞋子还破了洞，脚趾都露在外面，每个人都面黄肌瘦，他上次见到这样的场景，还是新四军早期。
在谈到华野情况时，陈毅告诉西野将士：
我们现在炮兵连每门炮配300发，运输300发，后勤再备300发。
话音刚落，台下一阵骚动，一位西野将领对陈毅说，“我们每门山炮仅准打5发炮弹，迫击炮仅5至15发”，一位旅长甚至说，“我们炮弹能有9发就谢天谢地了！”
对此，陈毅感到非常震撼，会后他进行了详细了解，得知西野武器弹药极度匮乏，整个野战军开战至今的炮弹消耗总量，还不及华野在一场战役中12分钟的消耗量；西野还严重缺乏重武器，即便缴获了重武器，也因为受到地形限制而无法使用，作战多使用炸药包、爆破筒、手榴弹和土工作业。
更让陈毅惊叹的还在后头，在毛主席的建议下，陈毅在杨家沟待了一段时间，参加了后面的数次高级干部会议，经过深入了解，他真正了解了西野到底有多苦。
陈毅了解到，整个西野总兵力加起来不过两万余人，面对的敌人却有30余万，包括全美械的中央军嫡系胡宗部，以及以作战彪悍而著称的马家军，面对的敌人人数与华野在战役中直面的敌人人数少不了太多。
并且，西野的生活条件太苦，陕北土地贫瘠、人口稀少，粮食产出很有限，且大部队地区都处在敌人掌控之下，交通运输线被切断，后勤补给十分困难，每次要打仗，西野士兵最多只能携带6天口粮，多数时候不足3天。
在这样的环境下，西野不但要保证自己能生存下去，还要保护毛主席和党中央的安全，有时候还要配合其他解放区发起战役，真可谓兵力少、困难大、任务重，压力比任何其他野战军都大。
反观华野，条件就要“优渥”得多了，华东地区相对比较富裕，尤其山东还是老解放区，兵源、粮食都不缺，不但自己能造武器弹药，东北解放区还能经海路将武器弹药输送到华东，并且华野在战场缴获的武器装备也很多，诸如坦克、大炮等，都能立即投入使用，不受地形限制。
尽管条件非常有限，彭德怀却创造了奇迹，他使用高超的战略战术，在全野战军将士的顽强拼搏和奋力搏杀下，连续取得青化砭、羊马河、蟠龙三战三捷，之后又在沙家店战役歼灭胡宗南部王牌部队整编第36师两个旅6000余人。
这几场战役都不好打，西野全部不占优势，一旦失败，后果不堪设想，按照王震的话说：
华东打一次败仗伤筋不动骨，我们输一场就得回山沟当游击队。
西野本钱太小，输不起任何一次战役，这对彭德怀而言是前所未有的考验，哪怕是红军时期，也没有说输了一场仗，就得回去打游击，可想而知他的压力有多大。
可彭德怀顶住了压力，在他的带头和鼓励下，西野全军将士充满斗志，誓死保卫陕北解放区和党中央的安全，并且他们做到了，一次次帮党中央化险为夷。
在杨家沟与西野将士待了一段时间后，陈毅的态度大为改观，回去之后就写了份报告，说西野用最劣势的装备抵抗住了最精锐的敌军，非常了不起。
对此，毛主席感到很欣慰，便找陈毅谈话，希望陈毅给西野一些帮助，当时他是这样说的：
华东是富农，西北是贫农。要土改了，富农也得拿出点粮食来。
陈毅心领神会，回到华东后，便指示后勤部队调拨数千吨武器弹药和粮食、棉服等物支援陕北。
这还不算完，陈毅认为西野能在极端艰苦条件下以弱势兵力和劣势装备打胜仗，华野却存在普遍浪费武器弹药和粮食等物的问题，便对一些将领提出批评，说他们“身在福中不知福”，并借此展开整风运动，号召全军将士节约武器弹药和粮食，要体谅后方劳苦百姓，他还提出了著名的“打一炮就是一个中农”论断，提升了部队的战略大局观和整体战斗力。
如果说陈毅的陕北之行，只是被震撼到了，那么后面发生的事情，则让他对彭德怀和西野佩服得五体投地。
1948年2月，彭德怀率部攻打宜川，但打了很久都没拿下，这时候胡宗南派遣黄埔一期毕业的整编29军军长刘戡由洛川增援宜川，准备在宜川全歼西野主力。
彭德怀看着地图陷入沉思，最终确定在黄龙山设下埋伏，一口气吃掉整编29军，可问题是部队连续作战，后勤补给跟不上来，一些部队已经断粮，开始吃树根了，这仗不好打。
彭德怀认为，再苦也要打，因为不打只会更苦，在他的率领下，西野将士饿着肚子全歼整编29军三个师，军长刘戡战败自戕。
这场仗打完后，胡宗南再也不敢提“战略反攻”，国民党军开始全线收缩，而中央军委则再次对彭德怀及西北野战军提出表扬。
消息传到华东，陈毅感慨万千，他虽然没有亲临西北战场，但他知道这场仗打得很苦，便说西野值得任何表扬，他对彭德怀的敬佩之情也更胜以往，他还在一份报告中说：
西北野战军最苦，特别他们人数不多，炮弹很少，可是面对的敌人只是比华东战场、中原战场少一些，一共30多个旅。这次在宜川战役一下歼灭敌人5个旅，创造了西北战场的空前大捷，而且在两年战争中在全国战场也是不多见的大捷。值得我们学习。
宜川战役结束后，陈毅非常心疼西野，便给中央打了份报告，请求中央优先补给西野。
那年冬天，西野将士第一次领取了棉服，部队人数经过几次补充，也发展到了七万余人。
1962年，陈毅曾这样评价彭德怀：
彭总如古之周亚夫，治军严而不惠。然正因不惠，乃成真铁军。
“严而不惠”四字，精准揭示了其中奥秘，西野之所以能打胜仗，就是靠“小仗磨、脑子腿、糠窝头和子弹雨里熬出来”的硬骨头打出来的。
西野一直苦到1949年都没有结束，当时部队人数发展到15万人，但敌人也发展到40余万人，彭德怀的压力一点都没减轻，后来攻下西安、兰州和银川，将占国土面积近六分之一的西北解放，全是拿命拼搏出来的。