…“我这里有些‘硬货’。”格雷将数据板转向林宇轩，“但价格，不是用普通的物资能衡量的。”林宇轩看着那些图片，心脏不由自主地加速跳动。这些正是希望镇急需的东西！“你想要什么？”“合作。”格雷收起数据板，“我需要一个可靠的、有实力的合作伙伴。帮我调查几个地方，获取一些特定的样本和数据。作为回报，我可以分享我掌握的关于星蓝晶、虚数潮汐，以及一些旧时代遗迹的情报。当然，找到的技术资料，我们可以复制共享。”这是一个出乎意料的提议。格雷显然是个独行侠，但实力强大，情报来源神秘。与他合作，风险与机遇并存。“我们如何信任你？”林宇轩直视着他的眼睛。格雷沉默了一下，拉开了一点面巾，露出下颌一道深刻的疤痕：“‘收割者’毁了我的家园，杀了我所有的亲人。我与他们不死不休。阻止他们得到星蓝晶，就是我的立场。至于其他的，信不信由你。”他的眼神坦荡，带着刻骨的仇恨和一种孤狼般的执着。林宇轩快速权衡。格雷的动机清晰，实力得到验证，他掌握的情报对希望镇至关重要。虽然身份不明，但在废土，完全的清白本就不存在。“可以。”林宇轩伸出手，“希望镇，林宇轩。原则上同意合作。具体细节，需要进一步商议。”格雷与他用力一握：“格雷。细节可以慢慢谈。但现在，你们最好立刻离开集市。‘收割者’不会善罢甘休，而且，‘铁腕’的人也已经盯上你们了。”“铁腕？”林宇轩想起凯勒提过的佣兵团。“一群鬣狗。肯定是有人出钱雇了他们。”格雷冷笑，“可能是‘收割者’，也可能是其他看不惯你们突然出现的势力。这里没有秘密。”就在这时，凯勒也急匆匆走过来，脸色凝重：“林先生，刚收到消息，‘铁腕’的一个小队正在朝这边过来，来者不善！我们的交易必须提前结束了！”情况急转直下！林宇轩不再犹豫，对格雷说道：“跟我们一起去希望镇详谈？”格雷摇摇头：“不，我会在暗处跟着你们。分开走更安全。我知道路。”说完，他拉了拉面巾，转身迅速消失在杂乱的人群中。“山猫，收拾东西，立刻撤离！”林宇轩果断下令。希望镇小队迅速行动起来，将所有物品装箱上车。凯勒看着他们，叹了口气：“本想多做几笔生意……罢了，这是答应给你们的情报和引荐信物，拿着。”他递给林宇轩一个密封的管子和一块刻着齿轮图案的金属牌。“后会有期，凯勒队长。”林宇轩接过东西。“希望吧。祝你们好运，别死在路上了。”凯勒挥挥手，也催促自己的人加快动作。希望镇的三辆装甲车引擎轰鸣，毫不留恋地驶离了混乱的齿轮广场。就在他们离开后不到十分钟，另一支装备精良、穿着统一棕色作战服、臂章上有一个紧握铁拳图案的车队抵达了广场，正是“铁腕”佣兵团。他们扑了个空，只能恼怒地四处打听希望镇的去向。而此刻，林宇轩的车队已经驶出了“锈带集市”的范围，重新回到了荒凉的戈壁上。透过后视镜，看着那座在尘土中逐渐远去的混乱之城，林宇轩深吸了一口气。这次南下，收获远超预期。不仅获得了宝贵的情报和潜在的盟友格雷，更重要的是，亲身感受到了废土的复杂与危险，也对希望镇未来的道路，有了更清晰的认识。“加速返回希望镇！”林宇轩下令。车队扬起尘土，向着北方，向着那个在废土中点燃的微小希望，疾驰而去。…车队驶离锈带集市的辐射范围，重新进入广袤荒凉的戈壁。夕阳西下，将天地染成一片昏黄，拉长了车辆和岩石的影子，平添了几分肃杀。“保持最高警戒，轮流休息。”山猫通过对讲机下达指令，“‘铁腕’和‘收割者’都可能追来。雷达和无人机全天候监视。”林宇轩坐在车里，手里摩挲着那块温润的“星蓝碎片”，脑海中回想着格雷的话。“虚数潮汐”、“异常能量”、“大灾变”的关联……这块小小的晶体，似乎隐藏着废土毁灭的深层秘密。他也仔细查看了凯勒给的情报。里面提到了几个可能拥有技术蓝图的隐秘商人联系方式，以及“磐石避难所”对外的一些贸易政策和势力范围划分。最有价值的是一张粗略标注了周边几个大型掠夺者团伙和变异生物巢穴的地图。那个齿轮金属牌，则是“磐石”认可的贸易凭证，持有它，在某些场合能减少麻烦。这次南下，虽然惊险，但确实不虚此行。夜色渐深，戈壁气温骤降。车队打开大灯，在崎岖的地面上颠簸前行。为了防止被追踪，山猫选择了与来时不同的路线，更加迂回，但也更靠近一片被称为“哭泣峡谷”的危险区域。据说那里地形复杂，信号干扰严重，是土匪和变异生物的天堂。“还有多久能绕过峡谷？”林宇轩问。“照这个速度，天亮前应该能过去。”山猫看着导航仪回答。凌晨两点，是人最疲惫的时候。车队正行驶在一片相对平坦的开阔地，四周只有一些低矮的沙丘和零星分布的巨石。突然！呜——！刺耳的破空声撕裂夜的宁静！
轰！一枚火箭弹拖着尾焰，从右侧沙丘后呼啸而出，精准地命中车队最后一辆车的尾部！巨大的爆炸声响起，火光冲天！那辆车猛地一震，尾部装甲被撕裂，浓烟滚滚，轮胎被打爆，瞬间瘫在原地！“敌袭！右侧沙丘！全体下车！寻找掩体！”山猫的吼声通过对讲机传来，冷静中带着一丝愤怒。几乎在爆炸发生的同时，密集的枪声从四面八方响起！子弹如同瓢泼大雨，倾泻在车队周围，打在装甲上叮当作响！至少有四五个火力点，形成了交叉火力网！“是‘铁腕’！看他们的装备和战术！”一名队员躲在车后，通过夜视仪观察后喊道。果然是那群佣兵！他们竟然埋伏在这里！“狙击手！干掉他们的火箭筒和机枪手！”山猫下令。噗！噗！己方的狙击手开始还击，沙丘后传来两声闷哼，一个火力点顿时哑火。但敌人显然有备而来，火力依旧凶猛。他们借助沙丘和巨石掩护，不断逼近，试图分割包围。“林顾问，你待在车后别动！”山猫一边用步枪点射，一边对林宇轩喊道。…林宇轩背靠装甲车，感受着子弹撞击车身的震动，眼神冰冷。他没有听从山猫的建议，而是仔细观察着战场。敌人数量大约三十人，装备精良，战术娴熟，不愧是职业佣兵。他们占据了有利地形，火力压制得很狠。“山猫，左侧那个巨石后面，有个指挥节点，打掉它！”林宇轩凭借敏锐的感知，指出了其中一个关键火力点。山猫毫不犹豫，立刻调转枪口，同时招呼旁边的队员：“榴弹手！覆盖左侧巨石！”嗵！嗵！两发枪榴弹划过抛物线，准确落在巨石后方！轰！轰！爆炸声中夹杂着惨叫，左侧的火力明显减弱。但就在这时，一阵令人毛骨悚然的、如同无数指甲刮擦金属的嘶嘶声，从“哭泣峡谷”的方向传来！声音由远及近，速度极快！…“什么声音？”有队员惊疑道。林宇轩脸色一变：“不好！是辐射蝎群！被枪声和爆炸引过来了！”话音刚落，只见月光下，一片黑压压的、如同小牛犊般大小的黑影，如同潮水般从峡谷方向涌来！它们覆盖着厚重的甲壳，尾部高高翘起，闪烁着致命的幽光！足足有上百只！“该死！腹背受敌！”山猫咒骂一声。前有“铁腕”佣兵，后有辐射蝎群！形势瞬间危急到了极点！“铁腕”的人也发现了身后的异常，出现了短暂的混乱。“收缩防线！向报废车辆靠拢！建立环形工事！”山猫临危不乱，立刻改变战术。队员们且战且退，利用三辆车的残骸和地形，构建了一个简易的防御圈。辐射蝎群越来越近，它们似乎无视了交战双方，疯狂地冲向这片充满血腥和噪音的区域！“优先射击辐射蝎！不能让它们冲进来！”山猫大吼。这些变异生物比佣兵更麻烦！自动步枪和机枪喷吐出火舌，冲在最前面的辐射蝎被打得甲壳碎裂，汁液横飞。但它们数量太多，而且悍不畏死，依旧疯狂冲击防线！有几只突破了火力网，冲到了近前，巨大的螯钳和毒尾狠狠砸向队员们！锵！林宇轩再次抽出砍刀，身形如电，侧身避开一只辐射蝎的扑击，刀光一闪，精准地将其脆弱的关节斩断！同时一脚踹开另一只试图靠近的蝎子！…
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万魔之主！北疆风云！