明朝洪武三年，明太祖朱元璋发动第一次北伐，大将徐达大败北元主力，元顺帝在逃亡途中病逝。明军取得巨大胜利，但北元政权并未就此覆灭，蒙古残余势力退守漠北，依旧保有完整的朝廷建制，时常南下侵扰明朝北部边境，抢夺人口与粮食，威胁新生大明王朝的安全。为彻底打击北元残余力量，稳定北方疆域，朱元璋于洪武五年，开启了规模浩大的第二次北伐，这也是明初几次北伐当中损失最为惨重的一次军事行动。

经过第一次北伐的胜利，朝堂之上不少将领信心高涨，认为北元残部已是惊弓之鸟，只要大军深入漠北，便可一举将其彻底剿灭。朱元璋综合各方情报，敲定作战方案，兵分三路出击。中路军由徐达担任主帅，作为主力，从雁门关出兵，直扑漠北，正面寻找北元主力决战；东路军由李文忠率领，从居庸关出塞，迂回包抄，配合中路军作战；西路军由冯胜统领，出兵甘肃，扫荡西北的蒙古势力，牵制敌军兵力。三路大军同时进发，总兵力超过十五万，计划多路合围，彻底摧毁北元统治根基。
这一次，北元方面吸取了之前战败的教训，不再选择正面硬抗明军精锐。北元王保保也就是扩廓帖木儿，是元末顶尖的军事家，他深知徐达用兵强悍，于是定下诱敌深入的计策，故意节节败退，不断丢弃土地，引诱明军孤军向北深入大漠。徐达麾下先锋轻敌冒进，快速追击蒙古军队，一步步踏入北元军队预设的包围圈。
在岭北地区，王保保的主力突然合围明军先锋部队，明军猝不及防，遭遇惨败。徐达得知先锋失利，立刻收拢残部，就地构筑防线，坚守营寨，才没有让全军崩溃，缓慢向南撤退，但是中路军已经损失上万士兵。

东路李文忠一路，起初进军十分顺利，一路追击蒙古部队，缴获大量物资。可深入漠北之后，粮草补给跟不上，找不到稳定水源，同时陷入敌军的轮番袭扰。两军激战之下，明军损失惨重，多名高级将领战死，李文忠只能放弃缴获的辎重，艰难撤军。
唯独西路的冯胜军团，在河西一带连战连捷，接连攻克多地，收服大量蒙古部落，斩获颇丰。但西路军只是偏师，无法改变这次北伐整体失利的大局。三路大军先后撤回关内，明太祖第二次北伐宣告失败。
复盘这次北伐失利的根源，有多重因素。第一，明军擅长在中原、草原南部作战，但是漠北荒漠路途遥远，战线拉得太长，粮草运输极其困难，补给很容易中断。第二，蒙古骑兵熟悉大漠地形，机动性极强，打不过就撤走，擅长伏击骚扰，明军很难捕捉对方主力。第三，第一次北伐大胜之后，明军上下滋生轻敌心态，低估了王保保的军事能力。
此战之后，朱元璋迅速调整对北元的战略。他放弃了短期内一举荡平漠北的想法，不再贸然派遣大军深入草原决战。转而采取防御为主、伺机出击的策略。在北方边境修筑堡垒、设立卫所，移民屯田，巩固边防。同时分化蒙古各部，拉拢可以合作的部落，孤立北元朝廷。
第二次北伐虽然军事上受挫，但也让明朝君臣认清漠北的客观形势。北元虽然击退明军，自身也损耗巨大，无力大举南下，明蒙双方进入长期对峙阶段。这次北伐，深刻影响了明朝北方边防两百多年的基本格局。
历史总有遗憾，拥有常胜名将的大明，手握精锐之师，却在岭北折戟沉沙。

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