胰腺位于上腹部深处，横卧于胃的后方。它能分泌多种消化酶，帮助消化食物中的蛋白质、脂肪和碳水化合物。正常情况下，这些消化酶在胰腺内处于没有活性的状态，进入肠道后才被激活。急性胰腺炎是指各种原因使胰酶在胰腺内提前被激活，胰腺组织被"自身消化"，引起水肿、出血甚至坏死的急性炎症。

腹痛是急性胰腺炎最早出现、也最主要的症状，绝大多数患者都会有，所以了解腹痛的特点，对及早发现病情很重要。
急性胰腺炎的腹痛常在饱餐、进食油腻食物或大量饮酒后数小时内突然发作。疼痛多位于上腹正中或偏左，也可以遍及整个上腹部。疼痛性质多为持续性钝痛、刀割样痛或绞痛，常有阵发性加剧，程度一般较重，普通的腹部不适无法相比。
约半数患者的疼痛会向腰背部呈带状放射。患者常被迫弯腰屈膝，或者身体前倾坐着，以稍微减轻疼痛；平躺时疼痛往往更重。腹痛常伴有恶心、呕吐，呕吐后腹痛并不减轻，这一点和一般的胃肠炎不同。一般情况下，轻症患者的腹痛持续数天后逐渐缓解；重症患者的腹痛持续时间更长，范围也会扩大到全腹。

临床上常结合三方面来诊断急性胰腺炎：一是有上述典型的持续性上腹痛；二是血清淀粉酶或脂肪酶升高，达到正常上限的3倍以上；三是腹部超声、CT等影像学检查见到胰腺炎症改变。三项中符合两项即可诊断，其中腹痛是促使患者就诊的首要信号。
急性胰腺炎病情严重程度的判断标准主要有两方面：
(1) 按有无器官功能衰竭及持续时间，可分为轻症、中度重症和重症。轻症指不伴器官功能衰竭，也没有局部或全身并发症，大约占全部病例的80%，一般在1～2周内恢复。中度重症指出现一过性器官功能衰竭，并在48小时内恢复，或者出现局部并发症。重症指器官功能衰竭持续超过48小时，可累及呼吸、循环、肾脏等多个系统，病死率明显升高。

(2) 按腹痛和伴随表现来看，可分为一般表现和危险表现。腹痛局限于上腹、生命体征平稳的，多属一般表现。如果腹痛剧烈且持续不缓解，并出现腹胀明显、全腹压痛、发热、呼吸急促、心跳加快、血压下降、尿量减少、皮肤或巩膜发黄，或者腰部、脐周皮肤出现青紫色瘀斑，都提示病情较重，属于危险表现。
需要注意的是，少数老年人或体质较弱的患者腹痛并不典型，但病情可能已经很重，不能因为疼得不厉害就掉以轻心。常见的诱因有胆道结石、长期大量饮酒、暴饮暴食、高脂血症等，有这些情况的人突然出现上腹痛时更要提高警惕。

急性胰腺炎起病急，病情变化快，及时就医对改善预后有重要作用。出现持续剧烈的上腹痛，尤其是伴有腰背部放射痛、反复呕吐、发热等表现时，应立即禁食禁水，尽快到医院急诊就诊。不要自行忍耐或在家观察，以免延误诊断和治疗。