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李鸿章是曾国藩的得意门生，因镇压太平天国运动捻党运动而高升，受到慈禧太后的信任和重用。李鸿章是道光二十七年（1847年）二甲进士出身，为曾国藩的得意门生，与左宗棠同僚，其气势和才能略胜一筹，更得宠爱，为曾国藩手下幕僚，曾国藩署理两江总督，节制江浙湘赣四省军务，被推荐为江苏巡抚，左宗棠为浙江巡抚。建立自己的私人军队，淮军。
因镇压太平天国运动，军功卓著，被授予太子少保，一等伯爵，赏双眼顶戴花翎。后任直隶总督，兼五口通商大臣。后因曾国藩镇压年党运动无效，李鸿章率淮军取得胜利。李鸿章在曾国藩解散湘军之后，超越了曾国藩掌握军，建功立业，深得慈禧太后恭亲王奕䜣等当政者信任和重用。权势日隆，并且在奕䜣的支持下，成为替代曾国藩领导洋务运动的重要人物。
近代洋务运动代表人物
建立江南制造总局、金陵制造总局、天津制造总局三大军工厂，并且代表清政府组织官办、官督商办、官商合办的民用品企业，以求强求富为目标，实现富国强兵，也奠定了近代工业的基础。从国家民族社会以及工业发展的角度分析，具有开拓性作用和奠基地位，试图通过促进军工民用品企业发展，促进革新进步。
在第二次鸦片战争结束后，镇压太平天国运动、捻党运动之后，西方国家处于经济危机，欧洲战乱纷起，无暇顾及东方，给日本明治维新提供了机会，也给大清朝洋务运动提供了时机，出现了稳步发展的态势，也就是所谓的同治中兴，但是昙花一现，在初期满足湘军、淮军，镇压太平天国运动、捻党运动以及陕甘回民起义，提供的枪炮和军事物资，展现出了强大的优越性，促进了洋务运动初期的发展。

但是无论是军工企业还是民用品企业均具有深厚的官办性质，由财政出资，官僚主义浓厚，腐败盛行。李鸿章也是出身于腐朽没落的清王朝官僚集团，在贪污贿赂盛行的情况下，也并非是清廉贤明之人，也是为了满足个人利益，吞并占有国家财产，也沾染了浓厚的腐败习性。因而军工民用品企业效率低下、产品质量低下，依靠手工劳作。
甲午战争失败后，财政枯竭，资金匮乏，纷纷倒闭。加之西方列强瓜分势力范围，产品倾销，极大地冲击了军工民用品企业，洋务运动宣告失败。历时33年，也取得了一定的成效，也为民族企业军事经济民生做出了一定贡献。这也是李鸿章最值得称道的历史事件。

从历史发展的大势、从革命斗争的角度，从民族利益国家存亡的角度分析，李鸿章留下卖国贼历史骂名，与慈禧太后等统治阶级同流合污，是清王朝灭亡的历史罪人。至于镇压太平天国运动、捻党运动，残酷屠杀，沾满鲜血，大肆杀害农民起义军，从革命史的角度是具有反动性，成为镇压革命的刽子手和帮凶。
站在历史发展的角度，腐朽没落的清王朝，政治腐败，社会动荡，经济萧条，民生凋敝，慈禧太后热衷权力，工于权术，玩弄政治手腕，追求享乐，生活奢靡，大兴土木，大办60寿宴，花费巨资建设寝陵，李鸿章为了讨好慈禧太后，获得个人权益，挪用军费修建宫殿园林，为其办寿宴，投其所好，成为忠实的奴仆和犬马，不顾及国家的存亡，不顾及老百姓的死活。

没有认识到历史发展的大势，没有开拓进取，成为清王朝的最后守墓人，成为利益共同体，对于清朝的灭亡和衰败负同样的历史责任和罪过，因此受到后世的谴责和批判。李鸿章一生签订了30多种不平等条约，尤其是马关条约和辛丑条约，割让大片土地，赔偿巨额款项，使国家处于危亡之中，丧权辱国，卖国求荣，与慈禧太后等统治阶级共同将清王朝推向了灭亡之路。
对待西方列强屈膝叩头，奴颜媚骨，毫无气节，更没有民族大义，救国图存的牺牲精神。更没有杀身成仁，舍生取义，仁至义尽的骨气和道德精神。被后世骂为卖国贼，钉在历史的耻辱柱上。难辞其咎，咎由自取，留下历史骂名，也并不冤屈。与腐朽的清王朝同流合污，甘当奴才和帮凶，对于国家对于民族就是历史罪人不容争辩。

与林则徐、左宗棠相比较，不能够站在历史的关键时期，为了民族为了国家甘愿牺牲生命，与外国列强与分裂势力做坚决斗争，保持着国家领土主权完整，留下历史的历史的美名。高下自分，自然会是褒贬不同，难以相提并论。所以李鸿章在后世不可能获得像林则徐、左宗棠一样的赞誉和敬仰。更难以和清初的思想家相比较，更不可与文天祥史可法等人相比拟，差之千里。