商汤灭亡夏朝、建立商朝，右相伊尹是他的得力助手。伊尹名挚[zhì]，原是商汤的岳父有莘氏家里的奴隶。有莘氏出嫁女儿的时候，把伊尹作为陪嫁奴隶，陪嫁到了商汤家里。

伊尹刚到商汤家里，商汤并没有发现伊尹是个人才，打发他在厨房里干活。伊尹为了让商汤知道自己是个有本领的人，就找机会接近商汤。有时候他把菜做得很可口，有时候，却故意做得过咸或过淡，招惹商汤来找他问话。有一天，商汤果然找伊尹来问话。伊尹就利用这个机会，用做菜打比方，他说：“做菜不能太咸，也不能太淡，只有把佐料放得恰到好处，菜吃起来才有味。治理国家也和做菜一样，既不能操之过急，也不能松弛懈怠[dài]，只有恰到好处，才能把事情办好。”伊尹这一通比方，果然说动了商汤的心。商汤发现自己厨房里的这个奴隶是个人才，就解除了伊尹的奴隶身份，任命他为右相。伊尹帮助商汤筹划进攻夏朝的大计，最后一举灭亡了夏朝，建立了商朝。商朝建立初期，伊尹又帮助商汤制订各种典章制度，规定官吏一定得勤勤恳恳地工作，要做出显著的成绩，否则就要受到严厉的责罚，甚至于罚作奴隶。因此，商朝初期的官吏都不敢胡作非为，政治上比较安定，经济也比较繁荣。商汤死后，伊尹继续辅佐商朝的第二代、第三代君主，帮助他们改正错误，管理好国家。古书上记载有伊尹帮助商汤的孙子太甲悔过的故事。

商汤建立了商朝，过了十三年就死了。商朝的继承法是兄终弟及，没有弟弟，才传位给儿子。商汤没有弟弟，他死后应当传位给长子太丁，可是太丁比父亲死得还早，所以就由太丁的弟弟外丙继位。过了三年，外丙死了，就由他的弟弟仲壬继位。又过了四年，仲壬也死了。这时候由开国元老伊尹作主，叫太丁的儿子太甲继承了王位。太甲是商汤的孙子。太甲继承了王位，伊尹一连写了三篇文章给太甲阅读，教他学习怎样做一个好的君主。有一篇文章的题目叫《肆命》，专门讲如何分清是非的道理，对于什么样的事情应当做，什么样的事情不应当做，都说得清清楚楚。还有一篇文章的题目叫《祖后》，讲的是商汤时候的法律制度，教育太甲一定要按照祖先定的规矩行事，不能乱来。

太甲读了这些文章，开头两年还能照着做，不敢违反祖宗留下来的规矩。到了第三年，他就忘乎所以了，认为自己是一国之主，一切应当由他说了算，不能再让那个奴隶出身的宰相使尹来管着他了。他由着自己的性子办事，把祖宗留下来的法律制度全给破坏了。他以暴虐的手段对付老百姓，把老百姓压迫得喘不过气来。太甲变坏了，伊尹自然不肯轻易放过，他先是一再规劝，提醒太甲对自己的行为要多加检点。后来看到太甲实在不听话，伊尹就把他赶下台，放逐到商汤的坟墓所在地桐宫（今河南省偃师县）去。在太甲被放逐期间，伊尹没有另立新的王，由他自己暂时管理国家大事。太甲被放逐到了桐宫，早晚看到的是他祖父商汤的坟墓。商汤虽然是商朝的开国君主，坟墓却非常简陋，墓地上只修了一座低矮的宫室，供一年一度的祭祀之用。守墓的老人听说太甲是因为不遵守祖宗的制度被放逐到墓地上来的，就每天对他讲述当年商汤创业的故事，以及商汤订下的种种规矩，教育太甲应当以自己的祖父作榜样，不要做败家子。太甲以祖父商汤作为镜子，仔细对照自己的所作所为，越来越觉得自己确实做得不对，就决心改正错误。他先在桐宫这个小范围里把事情办好：他关心老弱孤寡，尽自己的能力帮助他们；应当做的事情，他立刻去做；不应当做的事情，不仅自己不做，看到别人在做也立刻加以制止。

三年过去了。太甲在桐宫的所作所为，早已有人报告给伊尹了。伊尹觉得这个年轻的君主确实悔过自新了，于是亲自带着文武大臣把太甲接回首都亳城，郑重其事地把政权交还给他。太甲接受过去的沉痛教训，小心翼翼地遵照着祖宗留下来的章程办事，终于把天下治理得井井有条，使商朝这个奴隶制国家日渐繁荣起来。

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