随着特朗普人气下滑，副总统的曝光度上升，但继承MAGA王座的道路比表面看起来更复杂。
在JD·万斯暗示如果他竞选总统，唐纳德·特朗普会支持他的一天后，这位副总统在椭圆形办公室里尴尬地挪动身体，因为他的老板被问及这番言论。
“他是一个非常有才华的人，也是一个非常好的人，”特朗普本周这样评价站在他身后的人，脸上带着勉强的微笑。“但我们真的——我不认为我们曾经谈过这件事，”总统声称，留下这一说法未获证实。
随着国会中期选举竞选活动加剧，副总统的曝光度也随之上升。如果特朗普和万斯真的尚未讨论过他的总统前景，那他们在华盛顿绝对属于少数派。
尽管这一政治时代的许多方面仍然非同寻常，但悬在万斯头上的核心问题却是几十年来一直被追问的：对于那些敢于梦想更高职位的人来说，副总统之位是一个平台，还是一只毒酒杯？
在特朗普于2024年选择他作为竞选搭档之前，万斯仅担任了两年美国参议员。近几周来，他以资深老手的姿态踏上竞选之路——代表共和党候选人发表竞选演讲，而此时该党正努力在特朗普支持率暴跌之际保住对美国参议院和众议院的控制权。
他已在艾奥瓦、佛罗里达、得克萨斯、阿拉斯加、佐治亚、密歇根及其家乡俄亥俄等州举行集会，行程纵横交错，堪比特朗普本人的节奏——特朗普一直告诉选民要像他本人也在选票上一样行事。
由于国务卿马尔科·鲁比奥——被广泛视为他争夺下一届共和党提名的主要对手——正专注于应对特朗普全球议程引发的火情，分析人士认为万斯的竞选巡演意在作为2028年总统竞选的预演。每一站都让他能够建立人脉和善意，以便在不到两年后他可能寻求提名时加以利用。
乔治·华盛顿大学政治历史学家马修·达莱克表示，万斯正试图“积累人情筹码”，目的是让特朗普的“让美国再次伟大”（MAGA）运动“记住他是一个好战士”。
“他正在做许多聪明的副总统在历史上都做过的事情，那就是在州级和国会候选人那里赢得一些 credit，”前共和党策略师、现运营反特朗普的林肯计划的里克·威尔逊说，“这样当他两年后启动竞选机器时，人们欠他一份人情。”
过去两年里，万斯一再进入“首席解释官”模式，在特朗普发表更极端的言论、冲动或政策决定之后，提供一种更容易接受的叙事。批评者将这种做法称为“理性洗白”，即这位口才伶俐的副总统试图用他流利的语言技巧将原本荒诞的言论或行为正常化。
近几个月来，万斯——在出版了一本关于他皈依天主教的书籍之后——为特朗普在其社交平台上发布的一张似乎将他描绘为耶稣基督的梗图找到了合理解释。当特朗普告诉记者他在对伊朗开战时没有考虑美国人的财务状况时，万斯也试图否认、或至少重新诠释总统的言论。
就在上个周末，他在CBS的一场市政厅活动中为总统辩护，反驳腐败指控，当被问及许多选民担心特朗普通过加密货币牟利时。“你可以对我们的政策和决定提出各种批评，但我从未见过唐纳德·特朗普中饱私囊的证据，”万斯回答说。根据《福布斯》的数据，特朗普的个人财富已从2024年的23亿美元（约 153.8亿元人民币）飙升至今年的65亿美元（约 434.5亿元人民币）。
他那奴仆般的支持性言论自然受到特朗普的欢迎，但也凸显了万斯在试图成为总统作为MAGA运动领袖的继承人时可能面临的问题。虽然在特朗普主导的共和党中，毫不保留的忠诚是通行货币，但总统对政党的铁腕控制对任何希望走出其阴影、树立独立形象以争取基层支持的人来说，都构成了根本性挑战。
特朗普的第一任副总统迈克·彭斯的命运——2021年1月6日，在亲特朗普的暴徒因他拒绝推翻2020年总统选举结果而呼吁处决他之后，他不得不被疏散到美国国会大厦的地下掩体——就是一个有益的警告，说明自主可能付出的高昂代价。
“万斯有两个选择，”2017年离开共和党的前国会共和党工作人员库尔特·巴德拉说。“要么跟着特朗普一路走到无关紧要的孤岛上，要么与他决裂并招致他的怒火。”
“两个都不是好选项，”他补充说。“政治现实是，任何与特朗普绑定的人都将面临选举反噬。特朗普在权力 grip 减弱的同时将继续侵蚀民主规范。
“这将迫使像万斯这样的人陷入他们已证明无法驾驭的难以为继的境地。他们要么加倍押注疯狂，要么与他分手并疏远他赢得提名所需的初选基本盘。”
即使万斯在获得共和党提名后试图彻底切割，历史征兆也并不令人鼓舞。
阿尔·戈尔在2000年成为民主党提名人后，试图在自己和比尔·克林顿之间划清界限。“我站在这里，做我自己的人，”他在该党大会上说，目的是避免因时任总统与白宫实习生莫妮卡·莱温斯基的绯闻遭弹劾而引发选举反噬。
结果，戈尔输给了乔治·W·布什——失去了他自己曾担任美国参议员的田纳西州——尽管他将克林顿排除在竞选活动之外。
“戈尔的例子很有用，因为那是一个试图拉开距离的人，但做得并不很成功——而且他是在一位相当受欢迎的总统手下这样做的，”乔治·华盛顿大学的达莱克说。“当你是副总统时，你只能与总统拉开有限的距离，如果你试图拉开距离，你就会激怒支持总统的人，并给人留下一种印象：你不仅不忠诚，而且两面三刀。”
因此，万斯在如何推销自己竞选总统方面选择有限。
“就连JD·万斯自己也还没有一套完整的理论来解释他为什么应该当总统，”威尔逊说。“他会这样走下去，说‘我要看看2027年中期地形如何，然后根据我认为能赢的东西来校准我的信息、竞选和个性。’
“但这在我们据称如今生活的真实性时代并不真正奏效。在政治上，现在比以往任何时候都更难假装成什么。”
这种观望态度的基础是万斯作为“变形者”的名声——能够抛弃此前持有的原则。在成为特朗普支持者的数年前，他曾宣称自己是“永不特朗普者”。他称特朗普为“文化海洛因”，并表示担心他可能是“美国的希特勒”，直到特朗普首次总统任期于2021年结束后两人才结盟。
巴德拉认为，万斯自封为特朗普的“首席解释官”这一角色，使他能够将自己推销为“你所爱的唐纳德·特朗普的一切，但没有疯狂和混乱”。
但万斯在中期选举中对民主党候选人的尖刻人身攻击——比如堪萨斯州参议院候选人亚当·汉密尔顿，以及与特朗普背书的共和党人肯·帕克斯顿在得克萨斯州参议院竞选中势均力敌的詹姆斯·塔拉里科——可能预示万斯总统竞选可能使用的另一件武器：妖魔化对手。
“我们已经看到的预演之一是，他将把民主党定义为对这个国家未来的激进左翼共产主义反美威胁，”达莱克说。
据前共和党国会议员、现为民主党人的乔·沃尔什说，万斯需要向两个受众推销自己：特朗普的MAGA支持基本盘，以及赢得提名后的更广泛选民。
“如果他不能向第一个受众成功推销，他就无法向第二个受众推销，这意味着要紧贴特朗普并全面拥抱MAGA。”
但沃尔什认为，万斯的右翼身份已经打磨得如此精良，表达能吸引特朗普支持者的观点几乎不需要伪装。
“我不知道他真正相信什么，但他接受了许多MAGA信念，”他说。“JD·万斯比人们意识到的更亲普京——更亲俄、更反乌克兰。JD·万斯对以色列非常怀疑。万斯确实有很多MAGA信念。”
一些观察人士认为，可能阻碍他总统抱负的不是意识形态，而是个性。
在2024年总统竞选期间因竞选路上尴尬的形象屡遭嘲讽后，万斯在演讲台上仍然令人不适，试图幽默的尝试往往效果平平。
上周在得克萨斯州泰勒镇，这一特质似乎再次展现，一位男性支持者喊道：“我爱你。”
“我也爱你，先生。明确说，是完全柏拉图式的。我是副总统，不是詹姆斯·塔拉里科，”他说，指的是民主党参议院候选人，万斯和其他共和党人曾多次在没有证据或明显理由的情况下质疑其性取向。
前国会山共和党通讯主任塔拉·塞特梅尔表示，万斯无法展现真实性威胁到他假定的领跑者地位。“JD·万斯给人的感觉太造作了。他身上没有任何真实的东西，人们一眼就能看穿，”她说。“当他走出去讲那些笑话或试图搞笑时，你能看到这一点，效果像铅气球一样坠落，因为他内心并不真正自信。
“尽管JD·万斯认为自己就是MAGA的法定继承人，但他不是。围绕他有大量不安情绪。他远未完全赢得MAGA基本盘。”
威尔逊也同意，万斯被许多铁杆特朗普支持者视为不令人满意的替代品，并称他获得共和党提名并非板上钉钉。“JD·万斯不是唐纳德·特朗普，他永远不会是，”他说。“当今世界的现代选民对‘减肥版特朗普’不感兴趣。他们要的是完整体验。
“万斯比特朗普更圆滑。他可以改变自己的个性来适应场合。特朗普，尽管有种种邪恶、腐败和疯狂，却是真货。他没有一夜之间改变自己所有的信念来实现某种政治目的。他一直就是他那个混蛋样子。万斯是你想让他成为的那种混蛋。”
达莱克认为，最大的阻碍可能是副总统职位容易变成毒酒杯的倾向。自上次在任副总统赢得总统选举以来，已过去近四十年。
“副总统职位在历史上被视为一份糟糕的工作——权力很小，也不是什么好的跳板，”他说。“副总统要赢得实质上的第三个任期本来就很难，这就是为什么在现代只发生过一次（1988年乔治·H·W·布什）。
“它在任何时候都不是竞选总统的最佳跳板，尤其是当美国人憎恨建制派、认为华盛顿腐败、不信任掌权者的时候。
“JD·万斯仍然很大程度上受制于副总统政治的铁律——在这一点上，我认为他与他许多前任相似。”