左宗棠用人大开大合，不像曾国藩那样讲求出身，也不像李鸿章那样只看乡谊。
自咸丰十年楚军创立，历经西征军、恪靖定边军两次蜕变，阵营从最早的5000多人，壮大到87000余人，从左宗棠手下走出来的将官数以百计，官至督抚者12人。
对刘典的提携、重用，就是左宗棠用人不拘一格的典型案例。
01刘典，字伯敬，湖南宁乡人，出生于一个世代务农之家。
经过数代的积累，至刘典这一代，已具备由务农向耕读转型的条件。故而，当小刘典出生后，父母希望他能够读书入仕，光耀门楣。
期望是好的，现实却是残酷的。
刘典打小就有几分痴气，读书天赋一般，少年时代常闭门苦读，却读不出个所以然，这一点与当年曾国藩颇为类似。
基本功不扎实，考试自然拿不到好成绩。13岁那年，刘典参加县试，因考卷字数没凑够未被录取，按照他当时的实力，考个秀才确实难为他了。
年长后，刘典入城南书院深造，左宗棠也曾就读学城南书院。那个时代读书人少，同一书院毕业的校友，都会有一个关系圈。

刘典结识左宗棠就是源于校友关系，早在太平天国起义之前，刘左二人便已常通书信，交流时事看法。左宗棠对刘典的评价很高：
“品端守正，熟悉营务，堪资赞画”。
咸丰二年以后，左宗棠二入湖南巡抚幕，他爱惜刘典之才，想方设法为他谋求仕进之路。
可刘典没有功名，无法到巡抚衙门工作，左宗棠调动人脉关系，向曾国藩极力推荐刘典，希望能为湘勇团练效力。
曾国藩用人门槛高，一看刘典连个秀才都不是，又从旁人口中得知他颇有左宗棠之作风，便委婉拒绝了左宗棠。
左宗棠不死心，又写信给杨岳斌，让刘典到湘军水师谋个差事。不料，杨岳斌也不以为然，没将这匹黑马放在心上。
湘军当中，整体学历不高，大字不识的一抓一大把，刘典好歹读过书，为何就不入曾、杨法眼呢？答案只有一个：刘典其人不好驾驭。
这一点从左宗棠评价刘典的一段话中可以体现：
“临阵必身先士卒，以倡勇敢之气，然性稍偏急，有所见必直达其是”。
对于领导来说，下属打仗出死力固然重要，但性格不能太偏激，得具备一定的情商，要是碰到什么不平事都要说出来，领导就不喜欢。
刘典不被湘军大佬接纳，一耽误就是好多年，没赶不上先期镇压太平军的红利。

02刘典在家也没闲着，他与湘乡罗泽南一直保持联系，太平军入湖南时，他拉起了一支队伍保卫乡梓，在湖南巡抚骆秉章的保举下（实则左宗棠）出任宁乡训导。
训导是州县学官，按例得是举人出身，刘典出任训导多少有点名不副实，至于有没有具体上岗不得而知。
咸丰十年左宗棠奉命组建楚军，首先想到的就是刘典，经过骆秉章的点头认可，左宗棠要来了刘典，让他与杨昌濬管理营务。
因为两人是素交，相互又信任，刘典爽快入营。从楚军成立之初，左宗棠对他完全信任，视同左膀右臂。
跟对了领导，潜在的能量才能被发掘出来。
楚军一路入江西、浙江，打得太平军满地找牙，左宗棠没看错，刘典果然是大才，英勇敢战，独当一面。《清史稿》评价他：
“参左宗棠戎幕，转战江西。善察形势，尝轻骑诇敌营，夜率所部劫杀，数获奇捷。”
左宗棠剿捻期间，刘典凭借出色的战功，被保举为甘肃按察使。一个落魄的读书人，跟着左宗棠不到六年，一跃成为三品大员，这个升官速度就是进士出身，也是想都不敢想的。

镇压捻军，左宗棠以老湘营为根本，一步步扩充队伍，其中刘典从湖南招募的新勇，就多达二万余人。
消灭了捻军，楚军西进镇压回民起义，左宗棠随军西征，刘典作为前锋攻城拔寨，屡立新功，同治七年，经左宗棠保举，刘典升任陕西巡抚。
困扰西征军最大的难题是军饷和运输，军饷主要出自浙江，由浙江布政使杨昌濬统一筹划。陕西是西征军的后勤基地，刘典接任陕西巡抚，保障了军粮准时运达前线。
其后，左宗棠坐镇肃州，指挥收复新疆之战，刘典举陕西之财力、兵力支持左宗棠。
收复新疆不久，刘典请假回乡探亲，左宗棠请他顺道为妻子周冶端、儿子左孝威在长沙岳麓山下选一块风水宝地，其私交至深，信托之重，古今罕见。
回乡探亲期间，刘典捐钱在村内建了云山书院，辛亥革命后，书院改名云山学校。
光绪四年，刘典死于陕西巡抚任上，杨昌濬代他主持后路军政事务。
此前，杨昌濬因杨乃武小白菜一案被撸，后经左宗棠保举，于军中效力。
刘典的后事正是杨昌濬料理的，在他整理遗物的时候，发现刘典家中“一如寒素”，连办理丧事的钱都拿不出来。

左宗棠听闻后，从养廉银中拿出五千两作礼金，料理刘典后事。另外又出了一千两，为刘典母亲建造牌坊，肯定了她为国家培养出一个好儿子，给自己培养了一个好帮手。
为了表达哀悼之情，左宗棠还派次子左孝宽代表自己前去吊孝。
刘典去世后，左宗棠为其请恤，朝廷赐谥“果敏”，并在江、浙、陕、甘四省建祠堂纪念。