五行是中华古代哲学的一种重要思想概念，指的是构成宇宙的五种基本元素，金、木、水、火、土。

一，起源

五行是先民在长期生活实践中，对饮食所需之火、水， 制造所需之木、金，资生万物之土等五种材料与世界构成的联想所诞生的哲学思想。

五行最晚可能诞生于夏朝，据《尚书·洪范》箕子对周武王所说，五行是上天赐予大禹的治天下的九法之一。

五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。（《尚书·洪范》

箕子对五行的解释为：雨水下落，滋润天下万物；火焰上燃，烟气飘往天上；木材可以被人塑造为弯曲或笔直之形状；金属矿石可以被人锻造，熔炼成多种器物；土壤滋养作物，能供农夫种植，成熟后收获粮食。

二，关系

五行之间存在着相生和相克的动态平衡关系，五行相生即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行相克即木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。

因“比相生、间相胜”的原则，所以五行两两之间总会存在“相生”或“相克”的关系，故五行之间无主次之分，地位对等。

三，应用

五行诞生后，迅速被古人应用到生活的各个方面，对人民的日常生活造成了重要影响。

五行与方位相配:东方木、南方火、中央土、西方金、北方水。

五行与中医五脏相配:心火、肝木、脾土、肺金、肾水。

五行与颜色相配:木青色、火赤色、金白色、水黑色、土黄色。

五行对中华影响最大的是五德终始说，由战国时齐国的阴阳家邹衍立，他提出“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火”，即朝代更迭来自五行相胜的德运循环。

秦始皇统一天下后为了证明秦朝取代周朝的合法性，全面接受邹衍学说，自称秦灭周是水克火，所以自己是以水德君临天下。

汉高祖刘邦建立汉朝后继续采用五德相克说，直到王莽代汉时才改为相生说，认为新朝代替汉朝是火生土。此后历代皇朝沿袭相生说一千多年，直到元朝时五德终始说才逐渐式微。