明清两朝有一个显著的差异，明朝巅峰时期，藩属国遍及东亚、东南亚、南亚乃至东非。而清朝的藩属国数量则远少于明朝。这是为什么呢？

明朝立国之初，朱元璋虽确立“不征诸夷”的方针，但并未关闭对外交流的大门，反而通过册封、朝贡等方式积极构建以明朝为核心的宗藩体系。明成祖朱棣即位后，更是推行主动进取的对外政策，派遣郑和七次下西洋，船队遍历亚非三十多个国家和地区。郑和下西洋并非单纯的航海探险，而是带有明确的政治目的——宣扬明朝国威。这种政策极大地扩大了明朝的影响力，吸引了众多海外国家主动加入明朝的藩属体系。

而清朝自建立之初便采取保守的对外政策，重心在于巩固国内统治，而非海外拓展。清朝前期，为应对郑成功等反清势力，长期实行海禁政策，禁止民间出海贸易，也限制海外国家来华朝贡。基本没有主动拓展藩属关系的意愿，最终导致藩属国数量远少于明朝。

明朝的朝贡体系对海外国家具有极强的吸引力。许多国家为了获取经济利益，主动遣使来华朝贡，甚至不惜长途跋涉。此外，明朝虽实行海禁政策，但允许藩属国通过朝贡的方式进行贸易，形成了独特的朝贡贸易。藩属国的使节不仅可以向明朝朝廷进贡，还可以在指定区域与中国商人进行民间贸易，获取丰厚利润。这种经济利益的驱动，使得众多海外国家积极加入明朝的藩属体系，成为明朝的藩属国。

清朝的朝贡贸易则更为严格，其对朝贡的频率、规模、路线等都作出了严格限制。例如，清朝规定朝鲜每年朝贡一次，越南每两年朝贡一次，琉球每三年朝贡一次，严禁藩属国随意增加朝贡次数。此外，清朝的朝贡贸易更多地是一种礼仪性的交流，而非经济性的往来，对藩属国的经济吸引力远不如明朝。同时，清朝推行的“闭关锁国”政策无法像明朝那样通过经济利益吸引众多海外国家加入藩属体系，藩属国数量自然难以与明朝相比。

明朝前期，军事力量强盛，尤其是海军力量在当时世界范围内处于领先地位。郑和下西洋的船队不仅规模庞大，还配备了先进的武器装备，具有强大的威慑力。对于那些受到周边国家侵扰的小国，明朝能够提供有效的军事保护，这也是吸引众多国家归附的重要原因。例如，满剌加原本隶属于暹罗，每年需向暹罗缴纳贡金，否则便会遭到侵袭。明朝册封满剌加国王后，明确表示将为其提供保护，使得满剌加得以摆脱暹罗的控制，成为明朝的藩属国。此外，明朝在万历年间还出兵援助朝鲜，击败了日本丰臣秀吉的入侵，进一步彰显了明朝对藩属国的保护能力，巩固了与东亚藩属国的关系。

清朝的军事力量虽也强盛，但军事影响力的辐射范围主要集中于陆地是为了防范国内，而非海外。对于海外国家，清朝缺乏足够的军事威慑力与保护能力。例如，当东南亚的满剌加被葡萄牙占领时，清朝并未采取任何干预措施；当琉球被日本吞并时，清朝也无力进行有效救援。这种海外军事影响力的缺失，使得清朝无法像明朝那样吸引海外国家归附，藩属国数量自然受到限制。

明朝的政治体系相对灵活，对藩属国的管控较为宽松，采取羁縻政策。主要是为了输出文化，这种宽松的管控模式，使得藩属国在归附明朝的同时，能够保持自身的独立性，减少了归附的顾虑。而清朝的政治体系更为集权，对藩属国的管控相对严格，不仅要求藩属国定期朝贡，还对其内部事务进行一定程度的干预。传统的藩属国本来就对华夏文化的沦亡而不大瞧得上清朝，在这种情况下和清朝的背道而驰也就更明显了。

明朝藩属国数量多于清朝是以主动进取的对外政策为核心，依托朝贡贸易与强大的军事威慑力，构建了广阔的藩属网络。而清朝则以保守的对外政策为核心，侧重对国内的统治安全治理，对藩属国的经济吸引力与军事保护能力均不及明朝，最终导致藩属国数量远少于明朝。这一现象也说明了明朝追求的是万邦来朝的开放盛世，而清朝追求的统治稳固保守局面。这就是二者最大的区别。