儒学是入世的，主张积极参与社会生活。这个特点在先秦表现得非常突出。儒学创始人孔子主张积极入世，他的学说始终没有离开过现实社会。孟子也是一样，我们在读《孟子》的时候，很容易为他的现实批判精神所吸引，为他的忧世忧民情绪所感染。这当中所透露出来的，就是入世精神。在当时，对于士人来说，要入世就要出仕为官，不然，一介布衣，本事再大，在国家政权中说不上话，也没有办法实现自己的治国理想。

孔子讲“学而优则仕”，意思是说，学习好了，有了知识，就应该出仕为官，用自己的知识帮助君主管理国家。孟子正是这样，学有所成之后，积极出仕，以实现自己平治天下的伟大抱负。现在人们往往把“学而优则仕”理解为学习就是为了当官，住好房子，办事方便，多多赚钱，这和孔子的原意已经相距很远了。古代有“四十始仕”的说法，是说到了四十可以开始为仕。

考虑到孟子是一个很有抱负的人，刚强好胜，很想早早有一番作为，估计出仕不会很晚，大约在四十岁左右。孟子开始可能是在邹国出仕的，因为这毕竟是他的父母之邦，虽然当时人们对于父母之邦的概念远不像现在这样强烈。孟子出仕不久，就遇到邹国和鲁国打仗，邹国为此大小官员死了几十人，老百姓却没有为此而牺牲的。邹穆公很生气，问孟子应该怎么办。

孟子一点不向着邹穆公，反而批评他说，这完全是你自找的，你平时对老百姓不好，国家有了危险，老百姓自然是见死不救了。这就叫“出乎尔者，反乎尔者”。这句话原出自曾子，意思是说，你怎样对待人家，人家也怎样回报你。现在成语“出尔反尔”指反复无常，前后矛盾，和原义已经不一样了。邹穆公是遇到难题才请问孟子的，没有想到反倒挨了一顿批，心里不痛快就可想而知了，这可能直接导致了孟子在邹国不被重用。

孟子在邹国出仕总共可能只有两三年的时间，大约在公元前333年到公元前330年前后。大约在公元前330年，孟子在43岁的时候从邹国来到了齐国。这时齐国是威王当政，稷下学宫办得很热闹，当时的影响很大，很多著名学者都曾到那里讲学。孟子就在这个时候来到了齐国。孟子这次游齐没有受到齐威王的重视。《孟子》全书中孟子与齐威王的对话一次也没有，这可能是因为当时孟子人微言轻，知名度还不高。

或所推行的主张不合对方胃口，或有其他什么原因。年轻人刚出道，不受人家的赏识是常有的事情，这是一般的规律。这也告诫今天的年轻人，在事业上不能心太急，要耐得住寂寞，经得起挫折。想想苏秦开始游说秦惠王的时候，费了九牛二虎的力气，还不是得不到器重？最后没办法，灰溜溜回到老家，经过一番头悬梁、锥刺股的苦读，再度出山，才有了佩六国相印的显赫功绩。