1941年6月，人类历史上最残酷的大战——苏德战争正式爆发。

一年前，德军在法国战役中取得了傲人胜利，而同期的苏联却在芬兰战役中表现出低劣的战力，这一切让希特勒极其自负，他表示：“我们只要在门上踢一脚，整个破房子就会倒下来。”

在制定闪击苏联的“巴巴罗萨计划”时，德军以三个集团军群兵分三路：北方集团军群沿波罗的海北上进攻列宁格勒（圣彼得堡），中央集团军群经白俄罗斯直取莫斯科，南方集团军群则负责进攻乌克兰和高加索。

兵力配置上，北方集团军群71.2万人，中央集团军群130.8万人，南方集团军群101.3万人（43个德国师+14个罗马尼亚师）。

巴巴罗萨行动初期，德军在北部和中部战线获得了显著成功，南部却留下了一个巨大突出部。

下图为“巴巴罗萨计划”启动两个月后（1941年6月22日至8月25日）德军攻占的区域（红色）。

苏军战线的这个巨大突出部，就是乌克兰方向，这里有总兵力高达85万人的苏联西南方面军。

面对规模如此庞大的一支苏军，南方集团军群虽然取得了乌曼战役等战术性胜利，但无法对其造成毁灭性打击。

至1941年8月底，德国指挥部不得不做出棘手的选择——要么搁置该方向的苏军不管，集中兵力直扑莫斯科；要么调中央集团军群一部南下，配合南方集团军群围歼基辅周边的苏军。

经过一番激烈争论，德军指挥部最终做出了军事史上备受争议的决定，将中央集团军群的两个集团军转属南方集团军群指挥，先围歼基辅苏军再集中兵力进攻莫斯科。

1941年9月，人类历史上最大规模的围歼战爆发。

德军包围了整个苏联西南方面军，最终80多万苏军几乎全军覆没，其中66.5万人被俘虏，仅小股苏军逃脱——他们包括布琼尼元帅、铁木辛哥元帅和西南方面军政委赫鲁晓夫。

后来有人说，是基辅为莫斯科挡了德军最致命的一击。

随着基辅战役惨败，乌克兰境内被打散的苏军不断汇聚到东边的哈尔科夫，此时苏军的任务早已不是守住哈尔科夫，而是尽可能延缓德军前进的脚步，为哈尔科夫市内大量的工厂、科研机构转移争取时间。

早在十九世纪末，哈尔科夫便是俄罗斯帝国的大型工业中心和交通枢纽；苏联“一五”计划建设时期，哈尔科夫更是承接了全苏最大的几家企业，比如坦克厂、柴油发动机厂、轰炸机厂等等。

面对来势汹汹的德军，苏联指挥部设法恢复了破碎的防线，并以总司令部预备队和前西南方面军残余部队重建了一个新的西南方面军。

10月20日，德军南方集团军群正式发起进攻哈尔科夫的战役，由于此时苏军兵败如山倒，哈尔科夫仅仅四天即宣告沦陷。

在城破的最后时刻，苏联方面将全部工厂的生产机器和人员送上火车——当时德军距离铁路线只剩下不足20公里。

10月24日，哈尔科夫落入德军手中。

值得一提的是，此次战役中担任德军主攻的部队为第6集团军，它正是斯大林格勒战役期间被苏军包围全歼的那支部队。

下图为进入哈尔科夫市内的德国军队，摄于1941年10月25日。

1942年1月7日，二战中具有决定性意义的莫斯科会战结束。

苏联红军在付出巨大牺牲后，彻底挫败了德军攻占莫斯科的企图，“巴巴罗萨计划”宣告失败。

此战的胜利给斯大林和苏联统帅部以巨大信心，他们希望1942年春天继续扩大战果，巩固战略主动权。

1942年5月，苏联调集70余万大军，向盘踞在哈尔科夫一带的德第6集团军30余万人发起进攻，史称第二次哈尔科夫战役。

尽管苏军账面实力明显占优，但实际上有经验的老兵已经在基辅战役和莫斯科战役中遭受了惨重伤亡，新补充的大量兵员都是刚刚征召来的，战力堪忧。

而德军方面虽然在莫斯科战役中失利，但一线部队仍为千锤百炼的精兵，战术素养极高。

斯大林和苏军统帅部显然低估了德军的实力，在铁木辛哥元帅和赫鲁晓夫政委的指挥下，70多万苏军于一片混乱中发起攻势。

进攻初期，苏军曾取得了一定的战果，但很快就被德军的强力反击击溃。

不仅是击溃，战斗经验丰富的德军还从苏军战线的兵力空隙处绕过，完成了钳形包围，硬生生把一场防御作战打成了对进攻方的围歼战。

最终，德军以伤亡两万人的轻微代价重创苏军，造成后者27万人伤亡，苏方称之为“哈尔科夫灾难”。

下图为第二次哈尔科夫战役期间被俘的苏军士兵。

1943年2月，具有战略转折意义的斯大林格勒战役落幕，此时苏联红军已经在多条战线获得了战场主动权。

2月初，苏军借斯大林格勒战役的余威发起收复别尔哥罗德、哈尔科夫和库尔斯克的作战。

当时南方战线的德军兵力捉襟见肘，原本盘踞哈尔科夫的第6集团军已在斯大林格勒战役中全军覆没，所以德军指挥官曼施坦因不顾希特勒坚守的命令选择后撤，避敌锋芒。

2月16日，德军主动撤出哈尔科夫；同日，希特勒乘飞机赶赴南方集团军群司令部驻地扎波罗热兴师问罪。

曼施坦因当面向元首解释了撤军的决定，称坚守或立即收复哈尔科夫没有意义，他将等援兵补充完毕后，利用5个装甲军攻击苏军过度延伸的侧翼，之后定将收复哈尔科夫。

3月初，南方集团军群在补充完装甲兵后旋即发起强劲攻势。

3月11日，德军攻入哈尔科夫，与苏军进行激烈的逐屋争夺战。

3月19日，德军又攻占了别尔哥罗德。

至此，面对人数和装备都占优势的苏军，曼施坦因成功阻止了对方自斯大林格勒胜利之后的攻势，经过战术性短暂弃守，再夺哈尔科夫和别尔哥罗德，同时重创苏军。

下图为时任德国陆军南方集团军群总司令的冯·曼施坦因照片。

曼施坦因指挥部队在不利局面下强劲反扑，复克哈尔科夫与别尔哥罗德，给苏军造成重大伤亡，这一战果给德军统帅部带来久违的信心。

第三次哈尔科夫战役结束后，曼施坦因希望主动进攻歼灭库尔斯克突出部的苏军，他的计划十分宏伟，要集中德军在南线的4个主力集团军发起钳形攻势，全歼库尔斯克以西的6个苏军集团军，彻底扭转战局。

该计划在德军统帅部引起激烈争议，中央集团军群总司令冯·克鲁格和陆军总部参谋长蔡茨勒等予以支持，第9集团军司令莫德尔和装甲兵司令古德里安则反对。

反对一方的意见认为，过去一年间德军在东线战场坦克损毁巨大，而且作为主力的3号、4号坦克已被证明不是苏联T-34坦克的对手，新一代5号豹式坦克和6号虎式坦克月产量又跟不上，因此现阶段不宜轻举妄动。

古德里安甚至从战略意义上否定了整个东线战场的行动。

他认为，斯大林格勒战役结束后，东线战场（对苏作战）已经沦为鸡肋，德国应采取防御姿态，抓紧时间练兵以应对盟军在西欧、南欧方向的威胁，库尔斯克只是一个不知名的小城市，根本不值得争夺。

古德里安在会议上质问道：“真的有必要进攻库尔斯克吗，你认为有人知道库尔斯克在哪里吗？全世界都不在乎我们是否占领了这个城市。”

尽管希特勒本人也曾十分犹豫，但他最终还是决定一试，批准了向苏军发起攻势的命令，作战代号为“堡垒”。

下图为1943年的古德里安。

战役爆发前夕，神通广大的苏联情报部门收到了大批德军在奥廖尔和哈尔科夫一带集结的信息，不仅如此，他们还通过在瑞士和英国的情报人员获得了详细作战方案。

二战期间，英国方面始终将破译德军密码作为一项战略性工作在推动，组织了大批数学家与密码破译人员参与该项工作，随着1941年英国海军捕获了一艘德国U-110潜艇，并从中得到密码机和密码本，破译德军密码的工作获得突破性进展。

至库尔斯克会战前夕，英国已同意向苏联传递部分破译情报，但只给结论，不提供详细信息。

斯大林不信任英美国提供给他的无源情报，要求克格勃人员分多个渠道进行核实。

恰好当时英国情报机构内部有位大名鼎鼎的双面间谍——凯恩克罗斯，他不仅核实了这些情报，还将原始解密文件直接转发给莫斯科。

如此一来，曼施坦因的“堡垒”计划便毫无遮掩地暴露在了苏军统帅部面前。

下图为德国虎式坦克，由于二战初期德军节节胜利，所以国内迟迟没有进行大规模动员，先进的虎式坦克是1942年下半年才服役的，总共只生产了1300多辆。

下图为苏联卫国战争的象征T-34坦克，二战期间生产了4.6万辆。

1943年4月初，斯大林就德国可能在库尔斯克地区发动进攻一事与高级将领们进行讨论。

会上，包括斯大林在内的一部分人认为，苏军应发起先发制人的攻势，打德军一个措手不及。

不过以副最高统帅朱可夫为代表的另一派意见则认为，苏军需在德军发起进攻前按兵不动，进行战略防御，为反攻创造条件。

朱可夫的建议得到采纳。

1943年4月至7月，苏联两个方面军的士兵进行了大规模防御工事修筑。

沃罗涅日方面军和中央方面军分别挖掘了4200公里和5000公里的战壕，布设了503993枚反坦克地雷，雷场密度是莫斯科防御时的六倍。

苏军如此大规模的行动德军并非没有察觉，在5月份一次讨论“堡垒”计划的会议上，第9集团军司令莫德尔带来了一沓航空照片，显示苏军正在德军计划进攻的路线上构筑防御线。

莫德尔认为进攻的最佳时机已经失去，“堡垒”计划应该放弃，然而未获统帅部采纳。

下图为1943年6月，库尔斯克前线的苏联工兵拉线铁丝网。

1943年7月4日傍晚，库尔斯克战役正式打响。

德军的攻势从一开始就陷入了麻烦，尽管成功突破第一道防线，但在随后几道防线上苏军依靠数量优势坚守住了阵地。

苏军的火力之强超乎德军预期，尤其是喀秋莎火箭炮的大规模普及使用，经常让德军产生“错觉”，一个火箭炮连的瞬时爆发力相当于一个传统炮兵师。

德军的攻势大概只持续了五天，向苏军纵深推进约8至35公里。

7月9日，莫德尔以300辆坦克向苏军阵地发动了最后一次进攻，结果仍然是一无所获，此时作为德军主力的第9集团军攻击能量基本耗尽，被迫转入防御。

战役期间，尽管德军投入了比前几年技术更先进的装甲部队，可仍无法突破苏联的纵深防御，某种意义上标志着其招牌式“闪电战”的优势已荡然无存。

就在库尔斯克激战的同时，1943年7月10日，蒙哥马利率领的英第8集团军和巴顿指挥的美第7集团军同时在西西里岛的东西两地实施登陆作战。

战役中，少量德军打得很顽强，且战且退，将绝大部分人员与装备成功撤离出西西里岛。

然而德国的盟友——原本被视为防御主力的意大利军队却展现出“战五渣”本色，共有14万名意大利士兵被俘，其中绝大部分为主动投降。

西西里岛战役让意大利陷入混乱，墨索里尼政权摇摇欲坠。

7月25日，意大利国会通过不信任动议，墨索里尼被解职并逮捕，软禁在一间别墅里。

9月3日，意大利新政府向盟军投降。

眼看形势不妙，希特勒只能从捉襟见肘的苏德战场抽调兵力到中南欧方向，迅速抢占了意大利北部地区，并成功营救出被软禁的墨索里尼。

此后一年多时间里，墨索里尼在希特勒协助下在意大利北部小城萨罗建立“意大利社会共和国”，与南部被盟军占领的意大利王国分庭抗礼。

下图为1943年7月10月盟军登陆意大利西西里岛时的画面。

苏德战争前两年始终秉持着一个规律，即“德军夏季进攻，苏军冬季进攻”。

德军在每年的6月前后发起攻势，如1941年的“巴巴罗萨计划”和1942年的“蓝色行动”，初期取得巨大胜利，打到冬天成强弩之末，继而换成苏军反攻，先后赢下莫斯科战役、斯大林格勒战役的胜利。

到了1943年，德军如法炮制发起“堡垒”行动，可这次一开始就踢到了钢板。

库尔斯克会战对德军的士气打击极其重大，在此之前，德军从未在战略进攻方面失败过——所有的失败都是在离出发地200公里之外发生的，而且均发生在寒冷冬季。

随着库尔斯克会战落幕，德国人再没能够在东线发动新的战略攻势，因此这场战役也被称为“纳粹的最后一口气”。

值得一提的是，库尔斯克会战期间苏德双方指挥官分别是极负盛名的朱可夫与曼施坦因，朱可夫以190万对78万的绝对优势兵力取得胜利，但即便如此，德军仍打出了相对于苏军1:2的伤亡比。

库尔斯克会战包含一系列具体战役，第四次哈尔科夫战役正是这场大会战的收官之作。

1943年8月，苏联红军在经历过三次失败之后，正式发起旨在夺回别尔哥罗德、哈尔科夫的第四次战役。

苏军以两个方面军、114万大军的雄厚兵力，直指盘踞在哈尔科夫一带的20余万德军。

凭借杰出的战术素养和军事指挥能力，曼施坦因一度用几个师的兵力包围了大批苏军，试图复制前几次哈尔科夫战役中围歼苏军的剧本。

然而由于兵力严重不足，苏军成功突围，德军功亏一篑。

1943年8月21日，曼施坦因不顾希特勒的强烈反对，决定弃守哈尔科夫，将兵力撤到第聂伯河以西。

8月22日清晨，城外进攻的苏军明显感觉到来自德军阵地的炮火减弱；当晚，德军把城内的弹药库炸毁，在冲天火光中全部撤离。

是役，苏军付出了二十余万人的伤亡代价，德军伤亡三万余人，苏联历时两年终于收复哈尔科夫，曾经的大撤退仿佛就在眼前。