苏州，位于中国东部的江苏省，是一座享有盛誉的历史和文化名城。这座城市以其优美的山水和典雅的园林而闻名于世，被誉为“江南园林之冠，苏州园林则堪称江南之首”。

苏州古典园林的历史可以追溯到公元前6世纪春秋时期的吴王园囿。最早见于记载的私家园林是东晋时期的辟疆园。随后，历代都有造园的兴盛时期，名园逐渐增多。

在明清时期，苏州成为中国最繁华的地区，私家园林遍布古城内外。到清末，苏州已经拥有各种类型的园林170多处，其中保存完好的有60多处，对外开放的园林有19处。这些园林各具特色，有的疏朗开明、厅榭典雅、花木繁茂、水库逶迤，展现出浓郁的江南水乡风情；留园被誉为“吴中第一名园”，形容为厅堂轩豁、廊宇周绕、奇石争雄；还有的小山幽旷、清水回环，始建于宋代；有的雅素精巧、曲径通幽、庭园紧凑被誉为“园中瑰宝”；还有的石狮林：迷宫探肉、变化无穷。在中国四大名园中，苏州的拙政园和留园占据了两席之位。

苏州园林以其小巧、自由、精致和淡雅的特点而著称，更注重文化和艺术的和谐统一。尽管占地面积较小，但苏州园林采用变幻无穷、不拘一格的艺术手法，以中国山水花鸟的情感，融入唐诗宋词的意境。在有限的空间内，巧妙地点缀假山、树木，安排亭台楼阁和池塘小桥，使苏州园林以景色取胜。每个园林都有其独特的景观，给人以小中见大的艺术效果。

苏州古典园林宅园合一，既可欣赏、游览，又可居住。这种建筑形态的形成源于城市人口密集且缺乏自然风光的情况下，人类对自然的依恋以及追求与自然和谐相处的愿望，从而美化和完善自身居住环境的创造。拙政园、留园、网师园和环秀山庄这四座古典园林，建筑类型齐全，保存完整，系统而全面地展示了苏州古典园林建筑的布局、结构、造型、风格、色彩以及装修、家具、陈设等各个方面的内容。

这些园林代表了明清时期江南民间建筑的最高水平，反映了中国江南地区高度的居住文明。它们曾对整个江南城市的建筑格调产生了影响，带动了民间建筑的设计、构思、布局、审美以及施工技术的发展，体现了当时城市建设的科学技术水平和艺术成就。此外，这种宅园合一的宅第园林的建筑规制也反映了中国古代江南民间起居休息的生活方式和礼仪习俗，是了解和研究古代中国江南民俗的重要实物资料。

苏州古典园林不仅是历史文化的产物，同时也是中国传统思想文化的载体。它们通过园林厅堂的命名、匾额、楹联、书条石、雕刻和装饰，以及花木寓意和叠石寄情等，展现了精美的艺术品。这些园林不仅点缀了环境，还储存了大量的历史、文化、思想和科学信息，其物质内容和精神内涵都非常丰富。

其中一些园林反映了儒、释、道等各家哲学观念和思想流派，宣扬人生哲理和陶冶高尚情操。同时，一些园林通过借用古典文学来点缀园景，使人们在其中栖息和游赏时能够将景物转化为情思，产生意境美，获得精神满足。此外，这些园林还汇集保存了中国历代书法名家的珍贵手迹，具有极高的艺术价值和文物价值。

近年来，苏州的园林建筑艺术逐渐向海外传播。美国纽约大都会艺术博物馆的明轩，是以苏州网师园的殿春篇为蓝本移植的；加拿大温哥华市中心公园内的中园，是按照苏州明代园林的式样兴建的。这说明苏州传统的园林建筑艺术正在发扬光大。而苏州市的拙政园、网师园、留园、环秀山庄、沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园9家园林已被联合国教科文组织列入世界文化遗产，标志着苏州园林已走向世界。

苏州，这座江南的明珠，自古以来便是文人墨客流连忘返之地。除了其享誉盛名的园林之外，这里还蕴藏着丰富的历史文化和民俗风情。漫步在苏州的街头巷尾，仿佛能穿越时空，感受到古人们对美好生活的追求与向往。