清朝乾隆年间，江南柳溪镇上住着一家姓张的富户，张老爷膝下有一个女儿，叫做婉娘，生的是眉如远黛，面若桃花，灵巧可爱。
婉娘天性聪慧，八岁的时候就能背诵《千家诗》，十岁的时候，绣出来的并蒂莲能招来蝴蝶和蜜蜂飞舞，老两口对自家这小女儿十分疼爱，常常对外人夸耀：“我家这女儿，可以比得上文状元了。”
不过碍于婉娘是女孩儿，即便是聪慧过人，也不能跟着哥哥们私塾读书，但即便如此，哥哥们有什么不懂的功课，还要来请教婉娘，婉娘代替他们做的诗，写出来的文章，也总能得到教书先生的赞扬。
婉娘的大哥张青书，在私塾中有一位至交好友，叫做陆云舟，生的是面如冠玉，一表人才，陆云舟擅长作诗，张青书擅长写八股文，两人经常互相切磋，对彼此都很了解。
这天，同学们相约一起比赛技艺，分了八股文和诗赋两场，八股文毋庸置疑的被张青书拔得头筹，陆云舟对自己的诗赋很有信心，可没想到张青书今天所作的诗赋也技压群雄，得到了第一名，这让张青书既心有不甘，又产生了怀疑。
趁着张青书不在的时候，陆云舟偷偷的翻开了张青书的书卷，发现里面夹着一页纸，上面的诗与张青书前两天所作的一字不差，只是字迹娟秀，十分动人，哪怕只是看着字，也能想到其主人妩媚动人的模样。
陆云舟轻轻翕动鼻子，似乎还能闻到残留的香味，他拿着这张纸找到张青书，逼问他是何人所作，要是他不肯说，就把这件事告诉同窗，让他颜面扫地。
张青书无奈，只好告诉他这诗是自家妹妹所作，并将妹妹的才能夸耀了一番，然后才恳求陆云舟为自己保守秘密。
此时的陆云舟已经有些神游物外了，虽然没有见到婉娘，但仅凭这诗和字，就足以让自己心动了，打听到婉娘尚未许配给别人，心中十分意动。
只是少年心事，不好意思告诉父母，又担心自己还没有见过婉娘，万一她只是金玉其内，外貌却丑陋，自己也是不能接受的，于是就决定慢慢观察，等哪天有机会见上一面再说。
没想到这个机会很快就来了，陆家与张家本家就是邻居，陆家的花园正巧挨着婉娘的在二楼的闺房，陆云舟原本不喜欢待在花园，可有心要见一见婉娘的容貌，因此隔三差五就坐在自家花园翘首以盼。
这天，婉娘打开窗户，斜靠在窗边，葱白的手指托着香腮，似乎在想着什么，陆云舟双眼放光，惊为天人，婉娘也看到了坐在花园中的翩翩公子，所谓哪个少年不多情，那个少女不怀春，四处相对只是，情愫悄然而生。
陆云舟心中狂跳，将自己的情谊作成了一首诗，写在了折扇上，送给了张青书，这折扇偶然被婉娘看到，心中明白陆云舟对自己有情谊，于是也写了一首诗，趁着大哥不在的时候，让婢女偷偷送去了陆云舟的书案上。
陆云舟得到婉娘的赠诗，狂喜不已，花了很多钱贿赂婉娘的婢女，婢女收了银子，趁着夜黑风高，家里人都熟睡的时候，偷偷将陆云舟放进了婉娘的闺房。
此时婉娘正在窗边，眺望陆家花园的方向，一双好看的眉毛拧在一起，时不时的还叹一口气，根本没有察觉到房内来了陌生的男人。
陆云舟悄悄走上前去，一把抱住了美人，柔声说道：“如此良辰美景，婉娘在忧思什么？”
婉娘吓了一跳，毕竟是女孩子面皮薄，一边挣扎一边询问道：“这三更半夜的，你是怎么来到我房里的？孤男寡女的共处一室，传出去我可怎么见人？”
陆云舟并不松手，说道：“不是你写了诗，约我今晚来见你吗？怎么我来了，莫非你不认了不成？”
婉娘停下了动作，耳尖红彤彤的，声音细如蚊呐：“我等你很久了，郎君果然明白我的心意……”余下的事顺理成章，再写下去就没法发布了，此处省略三千字……
从那以后，陆云舟和婉娘每天晚上都会偷偷私会，陆云舟承诺一定会对婉娘负责，婉娘在他手臂上咬下了一个牙印作为见证，两人的感情迅速升温，但是陆云舟仍不敢向父母坦白此事。
当时，临县有个叫做狄云的书生，二十岁就考中了举人，在当地是炙手可热的人物，狄云的父母与张老爷有旧，知道他有个女儿，不仅秀外慧中，就连相貌也是一等一的，于是就托人来说亲。
张老爷对这门亲事十分满意，加之并不知道女儿已经与别的男人有了私情，于是一口答应了下来，并且把成亲的良辰吉日都定了下来。
婉娘得知以后，又气又急，连忙找来陆云舟商议，要他也向自己父亲提亲，陆云舟低着头，支支吾吾的说不出办法来，气得婉娘失声痛哭：“我一个女儿家，不顾廉耻与你在一起，你堂堂一个丈夫，难道连保护自己女人的勇气都没有吗？”
陆云舟十分窘迫，飞也似的逃走了，婉娘心哀若死，写下了一封绝笔信让丫鬟带给婉娘，大意是自己已经不是完璧之身了，即便是嫁了人，以后被发现也是难逃一死，陆云舟却可以坦然的再娶妻生子，既然如此，也不必等以后受羞辱了，只希望自己死后，陆云舟不要忘记两人的情谊。
婉娘写完，就上吊自杀了，第二天一早，张老爷才发现女儿的尸体，急忙解救下来，但婉娘的尸体已经没有温度了，张老爷悲痛欲绝，但却并不明白女儿好端端的为什么会寻短见。
人已经死了，婚礼自然也做不得数，张老爷决定为女儿选择一处上好的墓地作为弥补，因为好墓地一时半会儿难以寻到，就将婉娘的棺材停放在了一座寺庙中。
陆云舟听说了婉娘的死讯，又看到了她的绝笔书，既惊恐，又悲伤，深恨自己不能做一个有担当的大丈夫，害得心爱的女人为自己而死，将自己关在房门中，几乎失去了继续活下去的勇气。
浑浑噩噩之间，陆云舟感觉自己的魂魄似乎离开了身体，在一片白茫茫的空间里，陡然见到一个少女的背影，步履匆匆，与婉娘十分相似。
陆云舟急忙追了上去，但却怎么追也追不上，眼看着婉娘的身影越走越远，陆云舟急的大哭，边哭边喊婉娘的名字。
婉娘听到了哭声，转头一看，竟然是陆云舟，感到十分惊讶：“你怎么会来到这里？这里是离恨天，我因为福缘浅薄，不能跟你长相厮守，死后要留在这里，你还有大好的前途，承载这父母的期望，赶紧回到阳世去吧，晚了就来不及了。”
陆云舟握住婉娘的手，激动地说道：“听闻你去世的噩耗，我心里难过的要死，如果不能跟你在一起，我活着又有什么意思？先前是因为我怯懦才失去了你，现在好不容易失而复得，我愿意与你一起待在这离恨天。”
婉娘闻言笑得很开心：“这里是男女生离、抱恨终身的地方，但若是情深义重，能够打动这里的主人，就能够重新回到阳世，早先这里的主人就已经许诺我，若是你能够来到这里，并且宁愿死也不愿与我分开，就准许我们回到阳世再做夫妻，你现在回去，打开我的棺材，一定会有好事发生。”
婉娘说罢，伸手拍了拍陆云舟的肩膀，陆云舟猛然惊醒，大口大口的呼吸着空气，发现自己在床上躺着，想起刚刚发生的一切，恍然如梦，他不敢耽搁，急忙跑到寺庙中，趁着四下无人，打开了婉娘的棺材。
只见婉娘虽然停尸了三日，但是相貌栩栩如生，跟活着的时候没有分别，陆云舟将婉娘背了出来，又把棺材重新封好，将婉娘安置在自己床上，喂给她一些水，婉娘渐渐开始有了气息，到天亮的时候，已经能够站起来了。
失而复得的喜悦，让陆云舟兴奋不已，他谋划着搬到别处去，避开别人的耳目，与婉娘长相厮守，正巧这时候远在金陵的叔叔写信邀请陆云舟来自己家里读书备考。
陆云舟向父母禀告自己去叔叔家里，但实际上却跑到金陵悄悄租了房子居住，叔叔多次派人来邀请，陆云舟都以要跟一起参加考试的人居住为由拒绝了，而叔叔也打探到，陆云舟的房中经常有一道倩影，私下里怀疑是他豢养了青楼女子。
叔叔担心陆云舟玩物丧志，辱没了门楣，于是将这件事告诉了自己的兄嫂，嫂子派家里的嬷嬷来查看，果然在陆云舟的寓所里见到了婉娘。
嬷嬷知道婉娘早就已经发丧了，还以为是自己大白天的遇到了鬼，吓得转身就跑，回到家中依旧惊魂未定，逢人便说自己见到了婉娘的鬼魂，缠上了自家公子。
陆云舟的母亲心里十分害怕儿子收到阴魂的伤害，于是就筹谋着找个方士来祛魅，陆云舟眼见事情已经瞒不住了，只好写信向自己的至交好友黄生，请他在其中帮忙周旋。
黄生与张青书的关系也十分要好，他也知道自从婉娘去世以后，张夫人几乎是每天以泪洗面，张老爷也是整天长吁短叹，每次跟人说起自己的女儿，就忍不住的流泪。
黄生于是找到了张青书，说道：“不瞒你说，我最近有了一桩奇遇，有一位仙长在梦中传授我一门法术，可以叫死去的人重生回阳世，我愿意施法让令妹复生。”
张青书因为失去了妹妹，父母也整日愁眉不展，心里本就十分烦躁，闻言还以为黄生拿自己去世的妹妹打趣，愤怒道：“我还以为你是我的真心朋友，没想到竟敢拿这样的话来戏耍我！你再说下去，咱们今日便割袍断义，老死不相往来。”
黄生赶忙解释道：“我怎么敢拿这种事戏言，我知道你的父母因为过度思念女儿，已经憔悴不堪了，长此以往，恐怕会对身体有所损害，何不让我试一下呢？即便是我的术法不能灵验，情况也不能更糟糕了。”
张青书想了一下，的确是如此，就把这件看似荒诞的事情告诉了父母，父母因为思念女儿心切，也只好死马当作活马医，找来了婉娘“生前”用过的被褥和衣服，交给黄生来施展“法术”。
黄生先是提前将陆云舟与婉娘叫了回来，藏在帷幔后面，然后等到午夜十二点的时候，开始焚香烧纸，口中还煞有介事的念诵起了连自己都不知道什么意思的咒语。
张老爷夫妻俩眼巴巴的盯着黄生，只见烟雾缭绕之中，一道倩影逐渐显露出来，婉娘越走越近，张老爷夫妻俩看清了女儿的样貌，激动的就要上前，黄生却突然拦住了他们，嘱咐道婉娘有心愿未了，如不能答应，恐怕还难以还阳。
婉娘于是诉说了自己死后在阴司所遭受的苦难，又说阎王说自己阳寿未尽，而且还有一段与陆云舟的姻缘，所以特准许她还阳，如果父母能够答应这门亲事，她就可以活过来，如果不答应，那只能彻底在阴司沉沦了。
此时见到爱女，如同最珍爱的宝贝失而复得，别说这一件事，就是十件百件，也没有不答应的道理，老两口满口答应了下来，婉娘这才从烟雾之中走了出来，与父母拥抱在一起，互相倾诉离别之情。
陆云舟也向自己的父母说了这件事，说要是不答应提亲，自己就会被鬼魅缠上，到时候自己也将命不久矣，陆云舟的父母也赶忙答应了下来：“我得儿啊，只要你能好好活着，要娶谁都行。”
七天后，柳溪镇最热闹的一天到了，八抬大轿从张家抬到陆家，绕着镇子转了三圈，红盖头掀开的时候，满堂的宾客都惊呆了：“这不是半年前出殡的婉娘吗？怎么现在活生生的站在这？”
可看的面色红润，肌肤胜雪，给公婆敬茶的时候声音清凉，谁也不敢在这大喜之日多说什么。
婚后，陆云舟和婉娘合盖了座“双秀园”，园里种满婉娘喜欢的兰花和陆云舟爱读的书卷竹。每年清明，他们都会去给当年的“空棺”上坟，老百姓都说，这是婉娘“尸解成仙”了，那座坟就叫“仙冢”。
后来陆云舟中了举人，做了杭州的学政，婉娘跟着他去任上，把家里收拾得井井有条，还开了个女子学堂，教贫苦人家的姑娘读书写字。黄生呢，每次去他们家，秀娘都要亲自下厨做桂花糖，说这是“牵红线的甜头儿”。
柳溪镇的老人们都说，这事儿就像一场梦：墙里墙外的一对有情人，跨过生死，越过人间，终究应了那句“情到深处，鬼神亦让三分”。直到现在，要是你路过双秀园的旧址，说不定还能听见绣花针落地的轻响，和书生吟哦诗句的声音，在春风里轻轻打转呢。