同治年间，在江南水乡的秦淮镇，有个叫做李茂才的书吏，其膝下有个女儿，乳名叫做小莲，生得眉如远黛，目似秋水，李茂才对这个女儿十分看中，自小就请来教书先生教授她四书五经，一心想要女儿嫁个上流人家，自己也好跟着人前显贵。

李茂才的隔壁，有一户姓周的人家，周家是书香门第，其家主周老爷，饱读诗书，学识渊博，待人宽厚，只是周老爷平生不爱功名利禄，专喜欢研究古玩字画之类的东西。

那时候，书吏的地位并不算太高，在县衙里主要负责书写公文，办理档案文书，是衙门里文字工作的主力，但却是不入流的存在，李茂才十分崇拜周老爷，平日里得了稀奇玩意儿，就去找周老爷鉴赏，一来二去的，两人关系也越来越亲近了。

这天，李茂才请周老爷来自己家中做客，小莲正在院中临摹盛开的芍药，赵老爷见其不过十来岁的年纪，妙容较好，举止恬静，临摹书画颇有大家之风，心中不觉有了几分喜爱之意。

闲谈之际，周老爷假装无意见 询问小莲的事情，李茂才颇为得意，特意将女儿叫到身前，夸耀道：“小莲虽然是女儿身，但是才学可不弱于男秀才，请周老爷考较一番？”

周老爷于是询问小莲《诗经》，小莲落落大方，诵读《子衿》《桃夭》等诗，声音朗朗上口，毫无差错，周老爷心中更加喜爱，感叹道：“不知道你前生积攒了多少阴德，今生才能够生出这样的女儿，不知道有没有许配人家？”

能到得到周老爷的肯定，李茂才得意之色更甚：“您老先生秒赞了，我家女儿虽然称不上是大家闺秀，但也想配一个德才兼备的女婿，只是想找到一个好男儿实在是太难了。”

周老爷暗暗点头，心中已经有了主意。

第二天，周老爷又请李茂才到自己家中做客，期间故意叫来了自己十一岁的儿子周定远，周定远虽然年少，但是剑眉星目，自有一股不凡英姿，待人接物礼貌周到，看得李茂才也是十分满意。

周老爷突然提议道：“不如把我的儿子当做你的东床快婿，你觉得怎么样？”

李茂才本就崇拜周老爷，闻言急忙说道：“如果真是这样那再好不过了，就怕您是拿我取笑。”

周老爷取出一块儿鎏金玉牌，承诺道：“儿女婚姻乃是大事，我可不会开玩笑，要是你同意的话，我这里有一块儿鎏金玉牌，是我周家的祖传之物，就以此为凭，先赠与未来儿媳。”

就这样，两家之间定下了婚约，交换了婚书。

正所谓“天有不测风云，人有旦夕祸福”，令人没想到的是，短短三年时间，周家竟发生了天翻地覆的变化，先是周老爷感染时疫去世，紧接着周夫人也去世了，因为周定远尚且年少，所以丧葬事宜全由李茂才帮忙操办。

周家因此失去了经济来源，渐渐没落了下去，但毕竟瘦死的骆驼比马大，周老爷在世的时候积攒了很多的名人字画，古玩珍奇，所以周定远的生活也还算过的去。

但是紧接着，太平天国的军队攻打金陵，乱军闯入了周家的老宅，将祖上收藏的珍奇玩物全部洗劫一空，十四岁的周定远本想拼死护住父亲留下的碑帖，被乱军打的鼻青脸肿，瘫倒在地上，眼睁睁看着乱军头子狂笑：“这些破铜烂铁，比银子值钱十倍百倍不止！”

接二连三遭遇这样的变故，周定远逐渐开始贫困，渐渐的甚至连维持温饱都成了问题，与之相反，在李茂才的经营下，李家蒸蒸日上，而且随着年龄增长，小莲出落的愈发的漂亮。

很多世家公子都表露出纳小莲为妾的想法，只是碍于婚书约束，李茂才也怕别人戳自己的脊梁骨，忍着一直没有答应，心中悔婚的念头愈发强烈了。

李茂才让自的妻子黄氏跟女儿商量，没想到小莲却异常刚烈：“女儿已经与周家定下了婚约，生是周家的人，死是周家的魂，宁死也绝不会做这种背信弃义的人。”

“你这个死妮子，不知道厉害，等你嫁到了周家，一日三餐都吃不饱，用不了一年半载的就去阴间伺候你那公公婆婆去吧！”黄氏气的牙根痒痒，奈何小莲油盐不进，无论父母如何劝说也毫不动摇。

李茂才没办法，只好派媒人去催周定远：“如今小莲已经及笄，你也成年了，前些年你要守孝，耽搁了亲事，如今也是时候履行婚约了，否则小莲就成了老姑娘了，要遭人笑话。”

周定远面皮涨得通红：“我如今家徒四壁，实在是凑不够娶亲的聘礼，能不能再宽限一些时日？”

几次三番下来，周定远也知道了李家此举看似在催促自己迎娶小莲，实则是知道自己无力支撑娶亲的费用，逼自己主动退亲，以保全自家的颜面，但是亲事乃是父亲生前所定，不到万不得已，决不能退。

李茂才见周定远装傻充愣迟迟不肯退亲，干脆请媒人到周家直言利害，媒人接了这活儿，也感觉十分不好意思，到了周家，先是拿出了一些银两，然后支支吾吾的说道：“公子若是肯听老身一句劝，这些银子就送给你了。”

周定远心中闪过一丝不好的直觉，开口问道：“婆婆这是什么意思？”

媒婆接着说道：“你也知道自家的情况，那李家的女儿，从小锦衣玉食，实在金银窝里长大的，如何肯嫁到你这里来受苦，你要是肯大发慈悲，退了这么亲事，那就是功德无量的好事了，这些银两就是酬谢你的礼物。”

周定远闻言勃然大怒：“我堂堂丈夫，还没有沦落到卖妻求荣的地步，你们不就是想要一封休书吗？好，我现在就写给你，李茂才如此势利，让我做他的女婿我也不会做。三十年河东，三十年河西，莫欺少年穷！若有朝一日我发迹了，他也不要来求我！”

周定远说罢，当即铺开纸墨，顷刻间就写就了休书，将休书和银子一起给了媒婆，赶出了自己家门。

媒婆总算幸不辱命，欢喜的向李家去报告消息，听到媒婆转述的话，李茂才不过冷笑一声：“到底是年轻气盛，要想翻身何等困难，多少年轻人在家时志得意满，一出家门便处处碰壁，熬时间挣钱，娶妻生子，浑浑噩噩二三十年，也不过混得温饱而已，由他去吧！”

话分两头，赶走了媒婆，周定远也逐渐冷静了下来，话出说去简单，可自己如今身无分文，可以说是举步维艰，以后路究竟该何去何从呢？

一夜未眠，周定远终于下定了决心，家里再待下去也不会有出路，如今自己要走功名之路，无非就两个选择，一是前往京城苦读圣贤书，参加科举考试，只是苦读还需要很久的时间，以自己的境况，根本支撑不了。那就剩下投笔从戎，去做军中的幕僚，建功立业也有希望。

打定主意之后，周定远狠了狠心，将家中的宅院买了，凑了五十两银子作为盘费，打听到曾国藩在湘乡募兵，而自己刚好有个亲戚叫做胡林翼在左公手下效力，于是就直奔湘乡而去。

胡林翼以副将的衔职统领偏师，手下有很多悍不畏死的勇士，多次立下战功，自成一队，见到周定远以后，十分高兴：“你来的正好，我军中一直缺少掌管文书的人，以后往来的文檄都交给你了。”

周定远本来就熟读经书，写出的文章连乡里的老儒生都赞不绝口，决定投笔从戎时，又苦读兵书，进步很快。

有了他的帮助，胡林翼这里往来的战报和请功的文件等有了飞一般的跃升，上上下下也都因此知道了周定远的才华，在数月之内多次升迁，没过两年，竟然擢升监司大员。

花开两朵各表一枝，再说这李茂才，拿到了休书之后，欣喜若狂，当即就开始着手物色富贵人家的儿子作为自己的女婿，只是这种事毕竟不太光彩，若是被人知道自家女儿被休了，也难以攀上高枝。

于是李茂才就谎称女儿病死，并假装出殡，建造了一座枯坟，而又对外宣称自己有个二女儿，也到了谈婚论嫁的年纪，琴棋书画无一不精，女工针织巧夺天工，并且把女儿的画像描绘在团扇上，请风流才子题词，实际上是希望富家公子能够见到女儿的美貌来提亲。

当时，有个新任同知的二公子，刚刚死了夫人，想要续弦，李茂才千方百计的打通关系，让描绘有女儿样貌的团扇被送到了二公子面前，二公子见其容貌十分满意，可嫌弃李家的门楣实在是太低，门不当，户不对的，勉强只能纳为妾室。

李茂才兴奋不已，即便是小妾，自己的身份地位也能跟着水涨船高了，又担心女儿的性格刚硬，听到风声以后倔强不同意，因此提前将其送到了乡下的亲戚家生活，等到自己接了聘礼，出嫁的时候，才将小莲接了回来。

这天，二公子带着仪仗队，抬着花轿来结亲，李夫人才高兴的对女儿说：“你以后可以享荣华富贵了，到时候可不要忘了父母。”

小莲知道情况之后，如遭雷击，说什么也不肯上轿，李茂才急了，强行命人将其绑了进去，坐在花轿上，小莲摸着周家赠予自己的定亲鎏金玉牌，哭泣不止，一气之下，竟将其吞入腹中。

吞金入腹，剧烈的疼痛让小莲忍不住惨叫挣扎，仪仗队发觉不对的时候已经晚了，经多方营救，小莲还是失去了生命，二公子勃然大怒，将小莲的尸首送去了李家，要回了彩礼，还狠狠羞辱了李茂才。

李茂才没想到女儿如此“不争气”，一怒之下，直接挖开“大女儿”的枯坟，将小莲的尸身安葬了进去。

这天，周定远正在起草捷报，一个穿着羽衣，戴着星冠，容貌清奇的老道士突然进了营帐：“你还有前世的缘分没有了解，现在如果赶紧回去，说不定还来得及！”

周定远不明所以，还没说话，上司准假的通知已经到了，周定远像是想起了什么，试探性的问道：“你是清微道长？”

清微道长点了点头，原来，当年清微道长曾经是龙虎山门下的法官，因为错误的施行符咒，被赶出了龙虎山，一路流浪到了秦淮镇，生活贫困，经常来周家化缘。

那时候父母已经去世了，周定远自己已经很拮据了，但还是分出了自己的食物给清微道长，他也不说声谢谢，吃饱了就走，饿了就来，后来不知道什么时候没留下一句话就突然消失了，直到今日才再次相见。

从清微道长的口中，周定远得知了小莲为自己自尽的消息，心里十分叹息：“想不到李茂才这么势利，小莲却如此刚烈，他为我而死，我不能不有所表示，即便是她已经死了，也要给她一个名分。”

清微道长哈哈大笑，说道：“我既然来找你，就说明事情还有转机，我借你缩地成寸之法，快跟我回去完亲吧。”

清微道长让周定远挑选仆役，准备好行李，然后一挥衣袖，遮挡住日影，周定远只感觉一阵天旋地转，经过了三四个时辰，就已经到了枯坟前。

清微道长指着枯坟笑道：“你要娶的人，就在这枯坟之中。”随即一挥衣袖，枯坟裂开，棺椁打开，只见小莲脸色红润，还像活着一样，尸体散发着奇异的香气。

清微道长取来了一碗清水，从葫芦里倒出一些药，给小莲灌入腹中，不一会儿就听见小莲喉咙里发出咕噜咕噜的声音，随即猛地站起来，将鎏金玉牌吐了出来，人也清醒了过来。

小莲茫然地说道：“我难道还活着吗？”

周定远激动的走上前去，说道：“多亏了清微道长，才让我没有辜负我的贤妻，你我注定要结为夫妻，如今我已经功成名就，不怕你父亲不同意了。”

周定远于是带着小莲去找县令，县令也不敢怠慢，急忙叫来了李茂才，周定远看着李茂才说道：“像你这样的人，本不该接受我的奉养，但我看在小莲的面上，也不再追究你的过错，从前的事情就一笔勾销，我将与小莲重续前缘，履行婚约。”

李茂才抖若筛糠，连连点头答应了下来，就由县令主持，准备好了一切鼓乐、供帐等物品，当天就举行了婚礼。县令还特意赠送了一块儿匾额，表彰小莲家的门庭，匾额上写着：“贞烈女子”，至于这匾额是看在谁的面子上，就不得而知了。

后来，他们的故事被编成评弹，在秦淮河的画舫上流传，这是后话了……