明嘉靖、万历年间建州女真有苏克素护河、浑河、哲陈、鸭绿江、董鄂、完颜六大部。这六大部并非自古就有，而是从明初建州三卫（建州卫、建州左卫、建州右卫）不断分化、迁徙、繁衍、兼并，历经百年演变，最终形成的六大部落联盟，这些部落源流各异、强弱有别，或为卫所嫡系，或为金室遗民，或为边疆归附者，长期处于混战割据的状态。

苏克素护河部，是努尔哈赤家族的本部，它源自建州左卫，是建州三卫最核心的嫡系后裔。明初建州左卫指挥使猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）被杀后，部众几经迁徙，在凡察、董山带领下，最终定居于苏克素护河（今辽宁新宾苏子河） 流域，以河为名形成部族，爱新觉罗氏世代为部族核心。

苏克素护河部地处辽东长白山腹地，土地肥沃，适合农耕、狩猎、采集，是建州女真经济最稳定、根基最深厚的部落；靠近明朝抚顺马市，人参、貂皮、马匹贸易发达，积累大量财富；内部由图伦城、嘉班城、赫图阿拉城等多个城寨城主组成；明朝一直将其视为建州左卫正统，长期册封其首领为指挥使、都督等官职。

万历十一年（1583）古勒城兵乱，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世作为明军向导，不幸被误杀，而图伦城主尼堪外兰与此有直接关系。努尔哈赤深知无力对抗明朝，便将复仇的矛头对准尼堪外兰，以“为父祖雪恨”的道义名分凝聚部众。

同年五月，他率军攻破图伦城，尼堪外兰弃城逃往嘉班；八月，努尔哈赤乘胜追击，再破嘉班城，走投无路的尼堪外兰只能逃至明边的鹅尔浑城寻求庇护。

起兵之初，苏克素护河部内部分裂，一片散沙。萨尔浒城主诺密纳曾与努尔哈赤结盟，却背盟暗中向尼堪外兰泄密，宗族长辈龙敦更是联合六祖子孙，阻挠起兵甚至唆使刺客行刺。

努尔哈赤定下“先清内患”的策略，先以假结盟之计诱杀诺密纳兄弟，兵不血刃吞并萨尔浒城；面对同族刺客，他又选择当众释放、恩威并施之下，龙敦等反对派逐渐被孤立，爱新觉罗全族最终归附。

至万历十二年（1584年），努尔哈赤彻底掌控苏克素护河部，这座龙兴之地，成为他日后扩张的坚实大本营。

浑河部在苏克素河西部，由建州卫与建州左卫的部众西迁形成，因定居浑河流域而得名，是建州女真中最靠近明朝辽东边墙的部落。其先祖多为跟随建州卫第一任指挥使阿哈出的部众后裔。

浑河部地处建州与明朝辽东的交界地带，是双边贸易最前沿，部众因与明互市而富庶；长期受明朝影响最深，汉化程度相对较高，城寨建设、农耕技术领先；内部城主林立，互不统属，实力分散，无统一首领，容易被各个击破；因地处要冲，常成为建州内部冲突、明朝牵制女真的缓冲区。

努尔哈赤采取“围而不攻、逐个破城”的战术，于万历十二年率先攻克玛尔墩城，降服城主纳申；次年，他又挥师攻破浑河部的核心据点兆佳城，顺势扫平贝欢寨、巴尔达城等残余城寨。

至万历十三年（1585年），浑河部全境归附，为建州筑起一道西进的战略屏障，打通了努尔哈赤与抚顺马市的直接贸易通道，为后续的战争积累了充足的物资。

哲陈部由建州三卫的部众，在明中期向建州中部迁徙汇合而成，“哲陈” 意为 “山脊、岗地”，因居山地河谷之间得名，它是建州女真内部自然融合形成的部落，并非单一卫所后裔。

浑河部占据建州中部交通要道，扼守各部往来通道，军事地理位置极重要，民风强悍，崇尚武力；曾联合浑河部、完颜部自保，形成中部军事同盟，经济以狩猎、畜牧为主，城寨坚固，防御能力强，是建州六部中最顽强的反抗者。

万历十三年，努尔哈赤仅率近80人出征，却在浑河岸边遭遇哲陈、浑河、完颜三部联军800人的合围，十倍于己的兵力差距并未让他退缩，反而身先士卒，只带领身边5人直冲敌阵，当场斩杀联军首领。

群龙无首的联军瞬间溃散，努尔哈赤乘胜追击，于万历十五年（1587年）攻克哲陈部的托漠河城、英额城，斩杀首领阿尔太，这个建州中部的劲敌就此覆灭。

鸭绿江部是长白山女真的一支，明初归附明朝后，逐渐向建州靠拢，被纳入建州女真体系，因世代居住在鸭绿江沿岸，与朝鲜隔江相望，故称鸭绿江部。

鸭绿江部地处建州最东边疆，以渔猎、边境贸易（与朝鲜）为生；实力较弱，城寨分散，长期依附强部自保；与朝鲜往来密切，受朝鲜文化影响较深；因远离建州核心区，在六部中存在感最低，也最无抵抗能力。

万历十四年（1586年），努尔哈赤挥师东进，大军压境之下，鸭绿江部毫无抵抗之力，望风归附，建州势力直达鸭绿江岸。

董鄂部是源自建州右卫，明中期迁居董鄂河（今桓仁浑江） 流域，以河为名，称董鄂部，其先祖多为建州右卫的军事精锐，是建州六部中兵力最强的“第一强部”。

董鄂部经过数代发展，疆域最广、人口最多，首领何和礼更是统领着5000精锐骑兵，经济上农牧、狩猎、贸易全面发展，内部统一、号令严明，是唯一能与努尔哈赤抗衡的势力。

努尔哈赤深知，武力强攻董鄂部必将付出惨重代价，于是选择了“联姻结盟”的策略。万历十六年（1588年），他主动将长女东果格格下嫁何和礼，何和礼当即率全族5000精锐归附，被努尔哈赤封为开国五大臣，这份投诚让努尔哈赤的兵力直接翻倍。

完颜部（王甲部）血统最为古老，是金朝完颜氏皇室遗民后裔。金亡后，完颜氏族人留居东北，明初归附明朝，被编入建州卫体系，后迁徙至浑江上游（今通化、新宾交界），自成一部，仍以 “完颜” 为号，是建州六部中唯一有金室血脉的部落。

完颜部以 “大金后裔” 自居，部族认同感极强，文化传承最古老；长期保持半独立状态，不依附其他部落，也不主动扩张；人口众多，城寨集中，实力不弱，但因偏居东部，发展相对保守；明朝承认其首领地位，但因其 “金裔” 身份，始终有所防备。

在收服董鄂部的同一年九月，努尔哈赤率军围攻完颜城。面对顽固抵抗的首领戴度墨尔根，努尔哈赤果断出击，攻破城池后斩杀戴度墨尔根，完颜部全境归附。

至此，苏克素护河、浑河、哲陈、鸭绿江、董鄂、完颜六大部落，全部纳入努尔哈赤的版图。

万历十七年（1589年），完成军事统一的努尔哈赤，依旧对明朝保持着恭顺姿态，按时赴抚顺马市贸易、按期朝贡，始终恪守边臣职责。明廷见其恭顺可控，正式册封他为建州都督佥事，以官方名义承认其为建州女真的最高首领。

努尔哈赤采用“先内后外、先弱后强、恩威并施”的谋略，对本部苏克素护河部恩威并施稳固根基，对浑河、鸭绿江等弱部逐个击破，对哲陈、完颜等顽敌武力征服，对最强的董鄂部则以联姻化干戈为玉帛。

这场统一，终结了建州女真百年混战的局面，将分散的部落熔铸成一个整体，此后，努尔哈赤以建州六部为根基，开启了吞并海西女真、抗衡大明的征程。