明成祖时期，一方面大规模出兵北伐蒙古，试图削弱蒙古；另一方面不断收缩防线，将漠南地区的军事据点不断撤销。一边不断进攻，一边又不断收缩，形成了罕见的历史现象。为什么明成祖要放弃北方大片土地呢？

洪武年间，朱元璋为了拱卫边疆，屏藩帝室，在边疆地区设置了多个藩王，被称为“塞王”，形成了“塞王守边”的局面。主要的塞王有韩王（开原）、沈王（）、辽王、宁王、齐王、燕王、谷王、代王、晋王、安王、秦王、庆王、肃王。史称塞王“敷险隘，控要塞，佐以元戎宿将，权崇制命，势匹抚军，肃清沙漠，垒帐相望。”

建文帝即位后，推行削藩政策。废除了代王、齐王、内迁了辽王、谷王，加上秦王、周王去世，边疆的藩王得以削弱。而燕王朱棣发动“靖难之役”后，又裹挟了宁王。到了朱棣上台之时，边疆地区的藩王就只有安王、庆王、肃王、代王了。

朱棣上台后，进一步削弱藩王的兵权，使得藩王成为了只能养尊处优，拥有经济特权的“寄生虫”，而社会义务全部消除。这样也导致边疆空虚。

与此同时，明朝为了控制边防成本，也开始选择收缩。 漠南地区不通运河，所以从内地运输粮食到漠南的成本极高。根据于谦的报告，明朝从山西运输粮食到大同前线，运输一石粮食就要消耗六七石粮食。而漠南的东胜卫、开平卫、大宁等又在长城塞外更远的地方，运输粮食的消耗就更大了。

为了节省粮食运输的消耗，朱棣在1403年将大宁都司内迁保定。大宁都司原本位于西辽河流域，驻防范围和民国时期的热河、察哈尔两省范围相当。大宁都司是明朝出征蒙古、经略东北的重要据点，大宁都司撤销后，朵颜三部趁机南下，逐渐占据了河北塞外之地。而之后，明朝通往东北地区就只能依靠辽西走廊这一条路线了。

山西行都司是明初设置在山西塞外的军事机构，驻防范围北到阴山山脉和戈壁滩，西到河套平原，涉及现在蒙古的包头、呼和浩特等核心地带。在古代，游牧民族想要南征中原，就必须要以该地区为跳板；而中原王朝想要守护中原，也要据守此地，以戈壁滩、阴山为天然屏障，驻守屯田。洪武年间，朱元璋设东胜诸卫，在河套平原屯田，士兵耕战结合。

朱棣上台后，将东胜卫内迁。当时，明朝国力处于巅峰时期，蒙古人还未南下游牧。但内迁也的确为蒙古重返漠南埋下了隐患。宣德年间，蒙古人就逐渐到漠南地区游牧；到正德年间，蒙古人就真正占据了漠南地区。

朱棣将漠南的都司卫所基本撤销，只留下了开平。因为开平是明朝出征蒙古的桥头堡，战略位置极其重要，所以一直保存。朱棣每次出征，开平都扮演后勤补给基地的角色。为了保障开平能正常坚守，朱棣下令大量运输粮食囤积开平，如1421年下令户部运输3.5万石粮食到开平。

但是长年累月的北伐，使得开平的粮食消耗越来越大，开平的储粮越来越不足。而多次出征，使得屯田的士兵无法正常屯田生产，导致边疆粮食无法自足。根据当时的调查，从内地运输粮食到开平，一石粮食需要耗费二石七斗。这个消耗粮仅仅是从内地的长城一带运到开平的消耗情况，如果从全国各地运输粮食粮食到开平，那消耗就更为惊人了。

洪武年间在漠南的卫所

加上边疆的卫所基本撤销，开平成为了一个孤立无援的点，一旦蒙古包围，将陷入绝境之中。在宣德年间，北伐蒙古已经停止，开平的战略支撑点已经失去了作用，开平的地位自然会下降。1428年，明朝军队在喜峰口遭遇了兀良哈的军队，虽然取得了胜利，但意味着塞北的情况已经越来越严重了。于是在1425年，明朝的一些大臣开始提出撤销开平卫的建议。

1427年，明宣宗同意将开平卫内迁到独石。此时的开平并未完全放弃，宣府和大同等地还需要向开平提供一定的粮食。1430年，由于护送粮食运输的队伍未能凑齐，护送粮草的长官薛禄请求将护送粮草的人数固定下来。此后，明宣宗决定让轮番驻守开平的士兵自带粮草到达驻地，如果有特殊情况再派人护送。1433年，明朝还从都独石护送了127020石粮食到开平。但1434年，由于云州、赤城缺少守军，就将开平的守军全部调走，同时内迁的还有开平一带的3000人。这次，标志着明朝正式放弃了开平，明朝在漠南的最后的一个据点也就此荒废。

永乐年间的卫所分布

除了漠南之外，朱棣放弃的另一个重要的据点是威虏卫。威虏卫位于甘肃，隶属于陕西行都司，其范围主要是弱水流域。弱水发源于青藏高原祁连山，流经河西走廊，最后流入巴丹吉林沙漠，汇入了居延海。弱水在沙漠中的绿洲走廊就是古代中原王朝的前沿据点，西夏时期曾经在此建立黑水城。

洪武年间，镇守凉州的宋晟出兵进攻蒙古，占据亦集乃城（黑水城），不久在弱水河流域设置威虏卫。但到了1405年，明成祖朱棣下令撤销威虏卫。此后，由于士兵不断逃亡，这里的守卫越来越困难。1409年，宋晟请求修亦集乃城，但被朱棣拒绝。朱棣认为这会造成巨大的消耗。最终，明朝不得不放弃黑水河沿岸的绿洲，而蒙古则逐渐占据此地。

明朝弃守漠南之后，蒙古人逐渐重返这个地区。明朝中期，蒙古完全占据了漠南，并以漠南为跳板不断侵犯大同、宣府等地，明朝不得不修建长城以自守。明朝的一些有识之士也一度提出了“搜套”（将蒙古人驱逐出河套）和“复套”（收复河套）的建议，但都没有实行。嘉靖年间，有三边总督曾铣、首辅夏言再次主张收复河套。这一提议触犯了权臣严嵩的利益，曾铣和夏言最终被嘉靖皇帝处死，导致“复套”议程中断。此后，明朝再无大臣敢公开讨论收复河套。