土星探测器卡西尼号。

2017年9月15日，一颗人造探测器以11万公里的时速冲入土星大气层，在高温中化为星辰，它就是卡西尼号。人类史上最伟大的土星系探测器，用20年时间完成了一场向死而生的太空远征。这颗探测器的诞生是多国合作的航天壮举。

卡西尼号由美国NASA、欧洲航天局和意大利太空总署联合研制。1997年10月15日从美国卡纳维拉尔角发射升空，它的总重量接近6吨，搭载了12台科学仪器，还携带了专门探测土卫六的惠更斯号着陆器。

为了在太阳光微弱的土星系工作，它配备了三台核电池，能持续提供稳定电能，就像带着一块太空充电宝。它的星际旅程充满了智慧设计，从地球到土星直线距离约14亿公里。卡西尼号没有直接飞行，而是先后两次飞越金星，一次飞越地球，一次飞越木星。借助这些行星的引力加速，就像冲浪者借助浪头推进，最终用了7年时间，在2004年6月30日成功进入土星轨道，成为第一颗围绕土星飞行的人造航天器。

在土星轨道的13年里，它带来了无数颠覆认知的发现。它发现土卫二的南极有喷射冰粒和水汽的喷泉，证实这颗冰封卫星地下存在液态海洋，且含有有机物质，成为太阳系宜居星球的热门候选。

它让惠更斯号成功着陆土卫六，发现这颗卫星上有甲烷构成的河流与湖泊，是太阳系中唯一拥有浓厚大气层的卫星。它还揭示了土星环的精细结构，发现了6颗新的土星卫星，拍摄了45万多张高清图像传回了635G的科学数据。而它的主动坠落是人类航天史上最浪漫的负责任选择。

到2017年卡西尼号的推进剂即将耗尽，无法再精准控制轨道。如果放任它失控漂流，未来可能会撞击土卫二或土卫六。这两颗卫星都有潜在的宜居环境，探测器携带的地球微生物可能造成污染，影响未来的生命探测任务。

为了保护这些可能存在生命的星球，科学家决定让它执行壮丽中章计划。在最后的5个月里，卡西尼号完成了22次大胆的俯冲，首次穿越土星大气层与土星环之间的间隙，获取了前所未有的近距离观测数据。直到最后一刻，它仍在向地球发送信号。由于土星到地球的信号传输需要83分钟，当地球收到它最后一段数据时，它早已在土星的高温大气中分解。

从发射到落幕，卡西尼号总共飞行了约78亿公里，相当于绕地球近2万圈，发表了近4000篇科学论文。它不仅刷新了人类对土星系的认知，更用自身的终结诠释了航天探索的责任与担当。这颗探测器的故事已经结束，但它留下的科学财富将继续指引人类探索宇宙的下一步旅程。