1897年，段芝贵为了讨好袁世凯，每日清晨都会到袁世凯的寝室问安，袁为此曾开玩笑地对段芝贵说道：我听说做子女的侍奉父母，每天早晨必须到父母卧室门前问安，你不是我的儿子，何必这样做呢？段芝贵听后，则一脸激动的回答道：父母生养了我，您栽培了我，两相比较，恩德情谊一样深重；如果您不嫌弃，我愿做您的义子！


段芝贵是清末民初北洋皖系的核心军阀人物之一，以擅长逢迎钻营而闻名，他和段祺瑞是同乡兼同族，因辈分高但年纪小，被称呼为“小段”，段祺瑞则被称呼为“老段”。


段芝贵尚未发迹前，曾在合肥李鸿章家开设的义和当铺当学徒，后因赌博欠债投奔天津小站的族叔段日升，进入北洋武备学堂学习军事。



段芝贵学成毕业后，投效到袁世凯的麾下做事，而袁世凯与段日升曾在吴长庆的淮军中做过军官，私交很好，因此袁世凯便对段芝贵这位故交之侄格外照顾，而段芝贵本人也将袁世凯视为自己的长辈和贵人，事事毕恭毕敬，对袁世凯言听计从。



当时，段芝贵为了进一步得到袁世凯的青睐和重用，每天清晨必去袁府“问安”，行父子之礼，袁世凯为此又惊又喜，曾开玩笑询问段芝贵为何如此，段芝贵则情绪激动的表示：“父母生我，只给我一副皮囊；大人苦心栽培，胜似再生父母。如蒙不弃，愿为义子！说罢，便伏地磕头，认袁世凯为义父。




袁世凯这边虽然口中表示不可，但最终还是选择默认了这一称呼，这之后，既无战功，又无成事的段芝贵便靠着攀附袁世凯而平步青云，从最开始的步兵第二营总带，一路升迁成为黑龙江巡抚，成为了晚清时期的封疆大吏。



等到清王朝覆灭，袁世凯窃取了革命的果实，成为了民国的大总统后，作为袁世凯绝对心腹的段芝贵则继续“近水楼台先得月”，在袁世凯的“恩宠”和重用下，先后出任陆军第二军军长、江西宣抚使，湖北都督，督理东三省军务兼奉天巡按使等职务。