1934年10月红一方面军也就是中央红军长征出发时，总兵力有8.6万余人，主力编成一、三、五、八、九共5个军团，还配套了两个直属野战纵队。
其中军委第一纵队也叫红星纵队，由叶剑英任司令员、李维汉任政委，中共中央和中革军委的核心领导都随这个纵队行动。军委第二纵队叫红章纵队，由罗迈也就是李维汉兼任司令员，邓发任政委，装着苏维埃中央政府机关和后勤、卫生、供给全套保障人员。
当时五个军团分工明确，一、三军团当主力拱卫中央，九军团常打先锋，五、八军团专职断后掩护，像红二十二师这类部队还专门担负侧翼牵制任务。后续湘江战役后部队锐减到3万多人，红八军团只剩千余人直接并入红五军团，之后过草地前又把剩余军团缩编成军，到落脚陕甘时全军已不足1万人，整编为陕甘支队。