意外登上帝位的宋徽宗赵佶
元符三年，宋哲宗驾崩，没有子嗣，皇位只能从神宗在世的儿子里面挑选。第一顺位，是申王赵佖，在所有弟弟当中，他年纪最长，论长幼次序，本来最有资格。可这位申王，眼睛有重病，近乎失明。古人讲究帝王乃是天下的脸面，天子不能身有残疾。朝堂一番商议，向太后直接以此理由，把他排除在外。哪怕排行第一，身体的缺憾，让他还没有真正角逐，就早早退场，与皇位无缘。
接下来，第二顺位，便是简王赵似。他是哲宗一母同胞的亲弟弟。宰相章惇第一个就提议，应当立简王。道理很明白，同一个母亲所生，血缘最近。可向太后心里另有盘算。简王一旦登基，他的生母朱太妃地位势必凌驾于自己之上，太后的权柄就要受到冲击。于是向太后断然拒绝这个方案，她说诸位皇子都是神宗的骨肉，不该拿是不是同母来区分高下。就这样，第二顺位的简王，也被挡在了皇位之外。
前两位人选全部出局，第三顺位的端王赵佶，就走到台前。宰相章惇看得十分透彻，当场一句话：“端王轻佻，不可以君天下。” 他看得出来，赵佶爱好书画，性情散漫，根本不是治国的料子。奈何最终拍板的是向太后。太后觉得赵佶平日里对自己恭顺，更好掌控，力排众议坚持立端王。其他大臣见状，也就不再强争。
刚上台，徽宗还想着平息朝堂新旧两派无休止的争斗，年号取为建中靖国，想要走一条调和的路子。可没过多久，他就改变方向，重用蔡京。名义上是延续神宗的新法，实际上朝堂彻底乱了。为了满足自己的享乐，花石纲源源不断搜刮江南的奇花异石，劳民伤财，又大兴土木修建艮岳，崇信道教，四处修建宫观。党争愈演愈烈，正直的官员遭到打压，武备日渐废弛。繁华的外表之下，大宋的国力一点点被掏空。最后边疆大祸来临，靖康之变，北宋就此亡国。