在相声圈里，常贵田对马三立的称呼极其特别，他不叫师爷，也不叫先生，而是叫“活爷爷”。
这个称呼，是常贵田的父亲、相声大师常宝堃（小蘑菇）亲自定下的，但背后的真正含义，却成了一个永远解不开的谜。

当年在天津的兄弟剧团，常宝堃和马三立关系极好。
按相声辈分，马三立是“寿”字辈，常宝堃是“宝”字辈，所以常宝堃一直管马三立叫“三叔”。
常贵田两三岁在后台玩耍时，常宝堃指着马三立对儿子说：“这是活爷爷，你要叫活爷爷。”
年幼的常贵田很乖巧，当场就喊了。
马三立听了非常高兴，一把抱起来夸他乖。

可这一声“活爷爷”，到底为什么这么叫，常贵田自己琢磨了一辈子。
他猜测过，是不是因为马三立会的“活”多？
或者是因为他表演灵活？
但始终没有确切答案。
可惜父亲常宝堃在1951年赴朝慰问时牺牲，他再也无法向父亲求证。

后来，常贵田也曾两次当面追问马三立本人。
一次是1996年在北京的曲艺家代表大会上，常贵田恭恭敬敬喊了声“活爷爷”。
马三立拉着他的手，跟大伙炫耀：“听见没有？就贵田的叫法个别，只有他能这么叫我！”
常贵田趁机低声问原因，马三立一愣，欲言又止，只是“莞尔一笑”，没有回答。

另一次是在纪念侯宝林的场合，常贵田又忍不住问了一次，马三立刚要说，突然一乐，还是没说下去。

如今，两位老先生都已作古。
常贵田在悼念文章里写道，这个秘密“成了永远的谜”。
这声“活爷爷”，无关辈分，也无关规矩，它是常宝堃留给儿子和马三立之间一个带着亲昵与玩笑的悬念。
谜底虽然没解开，但那份老一辈相声人之间深厚的情谊，却在这三个字里，鲜活地留了下来。