蒸汽铁甲舰问世后，海军设计师们很快注意到装甲越来越厚，现有的火炮却没能同步跟上。在很长一段时间里，舰炮对铁甲舰核心区域的毁伤能力相当有限。各国海军不约而同地选择把炮口造得更大，用更大的口径换取更强的穿甲能力。
但军舰的吨位是有限的，武器系统的总重量必须控制在合理范围内。主炮口径一旦飙升，主炮系统本身的重量就会急剧膨胀，留给其他武备的空间自然被大幅压缩。
意大利的“杜里奥”级铁甲舰就是这种取舍的极端案例。它在约12000吨的舰体上装了4门450毫米巨炮，代价是几乎取消了传统意义上的中口径副炮，全舰仅剩极少量的120毫米炮和若干小口径火炮。北洋水师的“定远”级也是如此：7000吨级的舰体上搭载了4门305毫米主炮，中口径副炮就只剩2门150毫米炮，其余多为对付鱼雷艇的小口径速射炮和机关炮。主炮威力上去了，副炮层级却被压缩到了聊胜于无的地步。
黄海海战以极其残酷的方式检验了这种设计思路的实战效果。北洋水师在重炮数量上占据优势，“定远”、“镇远”的305毫米炮理论上足以击穿日舰装甲。但重炮射速缓慢，旧式架退炮两到三分钟才能发射一发。
而日本联合舰队大量装备了新式的中口径速射炮，这种火炮每分钟能打出5到6发炮弹，单位时间内的弹药投射量完全不在一个量级。北洋水师的重炮手在日方速射炮的密集火力干扰下，根本难以稳定操作。最终的结果是：重炮数量占优的北洋水师未能击沉一艘日方主力舰，反倒是缺乏重甲防护的“超勇”、“扬威”、“致远”等巡洋舰在速射炮火下损失惨重。
马汉在评论这场海战时，用了一个非常贴切的比喻：重炮与速射炮的关系，就像陆军里炮兵和步兵的关系。炮兵威力大，但需要步兵的保护。速射炮的首要价值不在于它自身能击沉多少敌舰，而在于它能否压制住对方的速射炮，剥夺敌方对己方重炮手的干扰能力。只有己方速射炮压住了对方的速射炮，重炮才能从容瞄准、有效射击。
黄海海战最重要的经验不是“重炮无用”，也不是“速射炮万能”，而是两者必须保持平衡。一味追求主炮口径的极端化，会削弱中口径火力密度，使舰队在面对速射炮对手时陷入被动；但反过来，完全放弃重炮、只靠速射炮，同样无法对付有装甲防护的目标。