1949 年之前，共有四位诺贝尔文学奖得主到访过中国。
第一位是印度诗人泰戈尔，他于1924年开启长达近五十天的访华之旅，在国内多地讲学，掀起一股热潮。徐志摩、林徽因全程陪同并担任翻译，他与梁启超、蔡元培、胡适、梅兰芳、梁漱溟、辜鸿铭、齐白石、沈钧儒等人相见，还见到废帝溥仪；上海、济南、太原、北京多地讲学，和清华、北大师生交流。梅兰芳为他唱了《洛神》，梁启超还为他取中文名 “竺震旦”。1929 年，他又短暂途经上海并小住。
第二位是爱尔兰剧作家萧伯纳。他于1933 年环球航行途中在上海短暂停留半日。他在宋庆龄的寓所会见了蔡元培、鲁迅、林语堂、杨杏佛等人。这次见面被媒体争相报道，也引发不少争议，鲁迅曾撰文剖析当时各方对萧伯纳的不同解读。萧伯纳虽然同情中国人的抗战，但对中国文化略有不逊之词，令傅斯年等人十分不满。
第三位是美国作家赛珍珠。她不同于专程来访的访客，自幼在镇江长大，长期在中国生活、教书、创作，《大地》便是以中国乡土为背景。她和胡适、徐志摩、林语堂等诸多文人交好，直至1934 年才永久离开中国。
第四位是海明威。他在1954年才斩获诺奖，但早在1941年，他便以战地记者的身份来华考察抗战局势，走访韶关、桂林、重庆等地。在重庆，他见到了周恩来，也接触过国民党方面的高官，比如孔祥熙。此行重在调查远东战场的真实情况，并非文学访问。
另外，罗素曾在1920–1921年在北大讲学，但获得的是诺贝尔和平奖，并非文学奖；罗曼・罗兰、叶芝等人，则始终未曾踏足中国。